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就在美国陷入中东问题之时，中国成长为21世纪东亚的新力量，正将美国以前的盟友拉入怀中。中国的影响力在整个亚洲不断上升，在东南亚—太平洋地区则尤为强大，这些地区包括美国最坚实的盟国——泰国、菲律宾和澳大利亚。一些专家预测说，这一趋势发展下去，北京最终在东南亚的主导地位将类似于美国与拉美的关系：平等伙伴中的老大，由于其国土面积庞大和实力超强，其影响力将无处不在。
从经济上说，中国是该地区大多数国家增长最快的贸易伙伴，他们相信中国在自己国家的未来发展中将发挥举足轻重的作用。从政治上说，北京正在编织地区组织网，正以能催生善意精神的新型合作关系与其他国家发展关系。
中国融入该地区的证据随处可见。去年，中国与东南亚国家的贸易额上升了20%，达到1300亿美元。在西班牙和日本退出后，中国融资12亿美元帮助菲律宾铺设连接马尼拉与北部数百英里远的工业区的铁路。5月，北京与澳大利亚签署了250亿美元的液化天然气合同，澳经济扩张得益于对华贸易。一些专家甚至指出，从长远来看，澳中经济一体化很有可能影响两国安全利益的观点。
澳著名的洛伊国际政策研究所在最近关于“中国与东南亚关系”的研究报告中指出：“我们应该留意，该地区国家在制定政策时将与中国的政策越来越协调。”华盛顿国际经济研究所资深研究员拉尔迪也强调：“该地区任何国家在做决策时都会考虑到中国对其经济影响力越来越大这一事实。”
在这些变化发生时，美国的注意力却在其他地区。在关于“中国崛起所带来的影响”的国会听证会上，国际关系委员会负责人说：“我担心美国下一代从太平洋美梦一觉醒来，却发现我们的影响力已完会退出了亚洲大陆。”
北京强调合作、协同发展及把目标投资作为对该地区最贫穷国家的经济援助工具的做法获得了认同。现在，北京与亚太国家不断加强的关系也扩展到其他领域，如学生交流。不能进入美国研究的中国学者现在选择去澳大利亚，被美国拒绝的泰国大学生转而到中国留学。汉语在该地区越来越受欢迎，菲律宾政府甚至要求公立学校开设汉语选修课。泰国王宫到处都是中国游客。澳议员迈克尔·约翰逊谈到拥向澳大利亚的中国游客时说：“这表明两国关系越来越紧密。”
数十年来美国一直主导的亚洲，在没有激烈争吵、威胁和暴力的情况下正发生着改变，这是因为中美都不愿发生对抗，都认为这对双方有利。美国商家和消费者从促进中国与东南亚经济的低成本生产中获益颇多。北京也需要一个稳定和安全的外部环境以实现现代化目标。澳外长说：“在与中国人的所有会晤中，他们不会攻击也不会批评美国，也不会试图说服我们远离美国。”
北京正在与该地区国家进行自由贸易谈判。泰国外交部长说，泰政府正努力改变国人对中国的印象，把中国从过去贪婪的竞争者变成盟国，“我们必须得把中国当成伙伴，一个战略伙伴。”中国与菲律宾的关系也在快速向前发展。中国影响力上升的一个最好注脚是东南亚地区华人社团的自豪感和自信心不断高涨，而在历史上他们经常遭受歧视。为炫耀华人血统，泰国总理他信和菲律宾一名前总统在访华时还高调去祭祖。
“尽管美国主导的世纪还没结束，但其影响力正在下降。”澳大利亚国立大学东南亚经济专家哈尔·希尔说：“随着中国的影响力不断上升，这是不可避免的。”
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