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2001年9月11日，美国东部地区发生一系列严重恐怖袭击事件，纽约的世界贸易中心和位于华盛顿的美国国防部所在地五角大楼等重要建筑均遭到袭击，并造成重大人员伤亡。
第二架飞机撞击世贸大楼的瞬间
在纽约，当地时间上午8时46分(北京时间晚8时46分)，恐怖分子劫持美洲航空公司第11次航班客机撞击高110层的世界贸易中心大楼北楼。这架飞机是从波士顿飞往洛杉矶的，机上有乘客和机组人员共92人。9时03分，被劫持的美洲航空公司第77次航班客机撞向纽约世贸中心大楼南楼。该机从华盛顿飞往洛杉矶，机上有乘客和机组人员共64人。随后，世贸中心两座大楼相继坍塌。双塔楼中1号楼10时28分倒塌，2号楼9时50分倒塌。事件中共有343位消防队员牺牲。
在华盛顿，当地时间上午9时45分左右，美国联合航空公司的第175次航班客机从华盛顿杜勒斯机场起飞后不久被劫持并撞在五角大楼西南端。五角大楼的一角塌陷。机上有乘客和机组人员共65人。此后，美国总统府白宫附近发生大火，国务院大楼、国会山附近相继发生炸弹爆炸事件。恐怖袭击发生后，美国副总统切尼、第一夫人劳拉和国会要人旋即转移到安全地点，
政府各部门、各大公司等机构的工作人员也都从办公地点紧急疏散。
在宾夕法尼亚州，当地时间上午10时，从新泽西州纽瓦克飞往旧金山的联合航空公司的第93次航班客机在距匹兹堡东南130公里处坠毁。机上有乘客及机组成员共45人。
美国总统布什当天中午在路易斯安那州就上述一系列严重袭击事件发表电视讲话说，美国政府“已经采取了一切适当的安全防范措施来保护美国人民”，美国国内和海外驻军“正处于高度戒备状态”，美国还采取了必要的保安措施来确保美国政府的“正常运转”。当日，美国联邦航空局宣布美国有史以来首次关闭领空。
五角大楼西北部楼体遭撞击后的现场。
“9·11”这一系列恐怖袭击事件共造成3200多人死亡或失踪，接和间接的经济损失达数千亿美元。它是迄今世界上策划最周密、造成损失最大的恐怖袭击事件，国际社会为之震惊并予以强烈谴责。
美国认定藏匿在阿富汗并受到塔利班庇护的本·拉丹是“9·11”恐怖事件的主谋，因而从10月7日起对阿富汗实施大规模的军事打击。与此同时，阿富汗北方联盟向塔利班武装发起反攻。12月初，塔利班完全放弃抵抗。
“9·11”事件之后，美国重新调整国家安全战略，视恐怖主义为当前头号大敌。
出台“先发制人”战略理论
2002年5月，布什在德国发表演说时首次提出“先发制人”战略理论。6月1日，布什在西点军校首次阐述了这一理论。他声称冷战时的“威慑”和“遏制”战略已经不适合“9·11”之后的形势，美国必须准备对“恐怖分子和暴君”进行“先发制人”打击。他说：“反恐战不能依靠防守获胜。我们必须向敌人发起进攻，摧毁其计划，在最危险的威胁未形成之前就将其消除。”“如果等到敌人的威胁已经形成，我们就来不及了。”6月14日，在共和党的一次筹款集会上，布什又将“先发制人”理论上升为“一个新主义”。9月，白宫将它作为美国21世纪的新战略正式推出。根据这个战略，美国有权在恐怖活动尚未出现或初露端倪之时，使用武力扼杀它。它的出台，标志着美国正式放弃冷战时期的“威慑与遏制”战略，进入全攻全守的新战略阶段。
组建“国土安全部”
2002年4月17日，美国防部宣布对美军作战指挥系统进行调整，组建新的“北方司令部”，负责美国本土防御。6月6日，布什宣布他将向国会提议成立一个新的内阁机构——“国土安全部”，以更好地协调联邦政府各机构之间的反恐行动，防止美国再次遭到恐怖袭击。根据布什的建议，“国土安全部”将主要负责四方面的工作：一、加强空中和陆路交通的安全，防止恐怖嫌疑分子进入美国境内；二、提高美国应对和处理紧急情况的能力；三、预防美国遭受生化和核恐怖袭击；四、保卫美国关键的基础设施，汇总和分析来自联邦调查局、中央情报局等部门的情报。“国土安全部”对美国海岸警卫队、边防和海关、交通安全管理部门和联邦紧急措施署等机构进行统筹管理，但联邦调查局和中央情报局将独立存在。“国土安全部”约有17万名雇员，年度预算达370亿美元。7月26日，美众议院通过成立“国土安全部”的法案。这是自20世纪40年代以来美国政府最重大的改组措施。
发动“倒萨”战争
2001年11月26日，布什首次把反恐与大规模杀伤性武器威胁挂钩，拉开“倒萨”行动的序幕。12月4日，美国总统布什表示，军事打击在反恐斗争中非常重要，因此美国有可能在阿富汗之外动用武力。这是自美国对阿富汗开战以来布什首次就是否在阿富汗之外的地区使用武力公开表态。2002年1月，布什在国会发表的国情咨文中宣布美国将继续在全球范围内打击恐怖主义，同时将伊拉克定为“邪恶轴心”国之一。此后又多次重申，改变伊拉克政权是“本届政府的既定目标”。2003年3月，美国发动伊拉克战争，推翻了萨达姆政权。
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