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上海是中国最大的城市,世界著名的港口，上海发展至今日，经历了一个漫长而曲折的过程。
在上海市中部有一条偏西北——东南走向的远古时代的自然堤，谓之冈身，即今天的金山、闵行、奉贤、嘉定一线，它就是古时的海岸线。冈身迤西有古文化遗址29余处，内有距今6000年的马家浜文化和距今4500年的良渚文化。古代上海地区,湖荡成群,河港交叉,一条浩浩荡荡的大江从太湖向东奔腾而过,投向浩瀚的大海。这条大江就是现今的苏州河，古称松江、吴松江、吴淞江等。商末，周族的太伯等来到苏南建立勾吴，上海即在吴的东境。吴的第19代主寿梦在今松江县始建华亭，这里成为贵族们狩猎垂钓之所。战国时期，上海属于越国。公元306年越国被楚国所灭，楚国春申君封江东，当时的上海在它的封地之内。由此“申”成了上海市的别称。秦建郡县制后，上海地跨娄、由拳、海盐三县大部分，三县县治在今上海境内。汉代的上海地区，据最近在佘山广富林村考古发现，曾诞生了相当于大都市才会出现的建筑遗址。三国时期，泸江太守陆康，则谴陆逊把陆氏家族从郡城苏州迁到今黄浦上游的华亭谷。后陆逊因战功封华亭侯，又晋封娄侯，建庄园，辟墓地，令松江变得相当繁华，至今，该地区仍留有普照寺等遗址。后上海地区郡县建制变迁频繁，娄县演变为今江苏省的昆山，由拳、海盐成为今浙江省的嘉兴和海盐。
唐代，浦东已成陆，崇明已涨出沙洲。今浦东严桥在考古发掘中，曾发现唐代的陶片，说明当时该地已是小渔村。天宝十年，分三县地置华亭县，治所在今松江县，建有城池。
但唐代上海地区最繁华的区域是青龙镇，它是吴淞江下游的起点，称为“沪读"。它水深域广,阔达二十里,是对外贸易进出的港口，到宋代更见繁盛，当时人作《青龙赋》，说：“市廛杂夷夏之人，宝货当东南之物”。这里的夷主要是指日本和朝鲜人。当时，今天的上海市区只是吴淞江下游支流上海浦旁的一个渔村，早期的上海就是在上海浦边发展起来的。至宋，渔村逐渐发展为一个繁华的港口，北宋天圣年间，官府设立上海务，收取酒税。自宋以来，吴淞江下游泥沙淤积严重，水道逐渐变窄，同时海岸线日渐东移，青龙镇离海口越来越远，已失去了作为港口的地理优势，鼓帆来此的船舶改道由上海浦入口，并下锚于今市区外滩迤南十六铺一带的江岸，上海务一跃成为当地最大的港口，南宋咸淳年间(1267年之前)，政府在此设立上海镇，这是上海作为一级政权建置名称的开始。后来上海地区民间长期流传着“先有青龙港，后有上海浦”的谚语。同时在南宋嘉定十年(1218年)，析昆山县东5个乡置嘉定县，吴淞江以北地区均在嘉定县境。
元至元十四年(1277年)，华亭县升为府，次年改为松江府，下辖有华亭县，到元至元二十九年(1292年)，元政府鉴于上海镇日益繁荣，人口众多，将华亭县东北的5个乡划出设立上海县，归松江府管辖，上海县的县衙门就设在今黄浦区小东门内的光启路。元至明300年间，上海地区的农耕棉织日益发展，逐步取代渔业和盐业。
明初，置崇明县。因吴淞江泻水不畅，太湖下游之水移泻于上海的另一条河流黄浦，加之官方的疏导，黄浦越来越宽，后来上海浦也被黄浦江浸没，黄浦江终于取代吴淞江成为纵贯上海地区的第一大江，上海县的航运日益发展。与此相比，青浦地区因地势低洼，地多荒废，到明嘉靖二十一年(1542年)，析华亭县的北部、上海县的西北隅共5个乡另设青浦县，但不久因遭倭寇大举入侵，田荒民散而撤，直至1572年才重新恢复。清顺治年间1655年，又将华亭西南诸乡分设娄县，。雍政年间1724年起，，两江总督以江南为财赋重地，将苏州、松江、常州三州所属13县各分置一县，于是分华亭县另设奉贤县；分娄县另设金山县；分上海县另设南汇县，分青浦县另设福泉县，分嘉定县东部沿海另设宝山县，这样上海淞南地区有8个县，淞北地区有3个县。1743年，撤福泉县重并入青浦县，1805年设川沙抚民厅，1876年，又撤娄县并入华亭，因此至鸦片战争爆发前，上海的地域范围和行政区划格局基本奠定，以后，再无多大变化。
鸦片战争后上海开埠，外国的船只从外洋直溯而上，1845年英国殖民者首先在上海县境域划定英租界。1849年,法国殖民者也要求划定法租界，1863年,美租界与英租界合并成立公共租界，至此，上海市区划分为不同的管辖区，租界以南的华界被称为南市，同时，苏州河以北老闸(宋代建)和新闸(清代建)一带因大量贫苦农民的流入，逐渐兴起，形成北市。1910年清政府颁发《城乡自治章程》，上海县合城南境、老闸、新闸、江境庙区域为上海城；另设蒲松镇、东泾镇及12乡。1914年，上海改城为市，蒲松镇也改为蒲松市，另设闸北市、洋泾市，合称19市乡。1926年孙传芳督江苏省，成立淞沪商埠，分全境为上海、闸北、浦东、沪西、吴淞5区。
国民政府成立后，根据孙中山的大上海计划，1928年国民政府设立上海特别市，扩大市区范围包括上海、宝山县的一部分，设立17个区，而上海地区各县则仍属江苏省，从此上海市与上海县分离。1930年又改特别市为市，辖吴淞、引翔、闸北、法华、沪南、塘桥等17个区,全市面积527.5平方公里。城市范围东达浦东，西至静安寺、徐家汇，南趋龙华，北达宝山路底。
抗战爆发后，1937年12月，日军在浦东设立大道市政府，次年扶植汉奸政府，改上海为特别市，将华界和苏州河北的公共租界划分为南市、沪北、沪西、浦东北、浦东南及市中心6个区。1943年，汪伪政府接管上海租界，随后合并周围各县成立扩大了的上海特别市，分辖区为市区、郊区、县区，市区包括原两租界、南市、闸北、沪西等，郊区包括江湾、洋泾、真如、浦东北、浦东南等，县区则为南汇、奉贤、川沙、嘉定、宝山、崇明等。
1945年抗战胜利，上海恢复了旧称，国民政府将周围各县复归江苏省管辖，翌年,大场、七宝、莘庄三个区划归上海市,但实际七宝、莘庄均未交管，故上海市共划分为30个区,其中郊区为10个区,市区为20个区,全市面积618平方公里。
1949年5月上海解放后，成立上海市人民政府，设黄浦、老闸、邑庙、蓬莱、嵩山、卢湾、常熟、徐汇、长宁、普陀、闸北、静安、新成、江宁、北站、虹口、北四川路、提篮桥、杨浦、榆林等20个区和新市、江湾、吴淞、大场、新泾、龙华、洋泾、真如、高桥等10个郊区。同时，上海的郊县苏南、苏北行暑，后由江苏省管辖。1956，经过调整，上海市辖区减为18个。1958年，为了适应城市发展的需要,将江苏省所属上海地区的郊县划入上海市，至此，上海市辖黄浦、邑庙、蓬莱、卢湾、徐汇、长宁、普陀、闸北、新成、江宁、虹口、提篮桥、杨浦、榆林等14个区，浦东、嘉定、宝山、上海、崇明、松江、奉贤、南汇、青浦、川沙、金山等11个县，总面积达6340.5平方公里,比建国初大十倍以上。1960年，撤消邑庙、蓬莱设立南市区；撤消新成、江宁，设立静安区并撤消提篮桥区和榆林区，析上海县置闵行区，析宝山县置吴淞区，次年又撤消浦东县。1964年，撤消闵行区与吴淞区，此后上海保持了10个区和10个县不变达10余年之久。
文革结束后，1980、81两年，再置吴淞区与闵行区。1988年,撤消吴淞区和宝山县改为宝山区。1992年，撤消嘉定县，设立嘉定区。为进一步改革开放，1993年撤消川沙县，将其境域与黄浦、杨浦、南市的浦东地区合并设立浦东新区。同年，撤消上海县和闵行区，合设新的闵行区。20世纪末，松江、青浦、和金山县也改为区。2000年南市区则划入黄浦区。至今，上海全市辖18个区、1个县,为全国最大的城市。
从上海成陆至今历经6000年，上海市区境域设县到今天也已经历了700多个春秋，上海终于发展成为国际大都会，同时也沉淀了自己独特的历史文化传统，如今，随着浦东的开发，上海市区面积一天天扩大，而从长江上游冲来的泥沙，仍使上海的海岸线缓慢的向东延伸，又有谁能说清楚未来的上海区域范围将有多大范围呢？
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