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古代文学在南京的发展和成就异峰迭起，产生了许多具有开创性的流派和流传千古的经典作品。六朝的山水诗和文论，唐宋的金陵怀古诗篇和南唐词家绝唱，明清的戏曲和长篇小说，成为中华文学宝库中的瑰丽奇葩。
谢灵运和谢脁的山水诗
六朝时代的山水诗是我国诗歌发展史上的一个重要创造。优美的山水诗篇，以清新的意境，秀丽的笔调，在文坛上独辟蹊径，丰富和发展了诗歌的园地。乌衣子弟谢灵运和谢脁，便是山水诗的倡导者，从而也使当时的文化中心——建康，成为山水文学的发源地。
魏晋时，玄言诗“理过其词，淡乎寡味”，“平典似道德论”(《诗品序》)，一时诗坛冷落。南朝宋初，谢灵运把对山水之情诉诸笔端，成为倡导山水诗的第一人，诗坛上“庄、老告退，而山水方滋”(《文心雕龙》)。他的山水诗，开创了诗歌创作的新境界。
尽管谢灵运的山水诗还留有玄言佛理，写作技巧也多斧凿痕迹，但他终究使两晋左思、郭璞笔下初见端倪的山水诗，发展为中国文学史上的山水诗派。南齐“永明诗人”魁首谢脁又在谢灵运的基础上进一步发展了山水诗，不仅彻底摆脱了玄言诗的影响，而且更为清新秀丽。
谢灵运、谢脁的山水诗，对后世的影响巨大。李白把谢脁与谢灵运并列，并以他们同族，称谢脁为“小谢”，在诗中称誉说：“蓬莱文章建安骨，中间小谢又清发”。(《宣城谢脁楼饯别校书叔云》)清人王士祯在《论诗绝句》中说李白“一生低首谢宣城”。杜甫则在《寄岑嘉川》中说：“谢脁每篇堪讽诵”。谢脁在新体诗方面，重辞藻而不流于华靡，重声律而不受拘束，开唐人绝句之先河。
建康的文论、文选
中国古代文学，经过建安时期的繁荣，到魏晋南北朝进入了反思和总结的阶段。这次自周代以来文学的大总结，主要是在六朝建康进行的。六朝文论成就空前，《文赋》、《文心雕龙》、《诗品》等文学评论专著相继诞生，总结创作经验，探讨文学规律的文学理论，取得了前所未有的进展。可以说，中国古代的系统文学理论，最早成熟于建康。
东吴陆机的《文赋》，是一部用赋体评论文学的作品。在《文赋》中，陆机指出了思想和艺术的主从关系，强调思想在创作中的作用，反对袭蹈前人，提倡创新。此外，还论述了各种文体的特点，以及遣辞、剪裁、音律等问题。《文赋》比较细致地分析了文学创作过程，提出了很多文学理论上的重要命题，是中国文艺理论的重要文献。
《文心雕龙》成书于齐梁时代，是我国现存最早的一部系统的文学研究专著，被誉为开创我国文学批评新纪元的文学理论宏著。《文心雕龙》共五十篇，三万七千字，体大思精，严谨详核。在文学形式与内容、文学的发展与变化等重要方面都提出了新见解，代表当时文学理论上的最高成就。这部伟大的文艺理论论著，对后世产生了巨大的影响，后世的文气、文格、文德诸说，无不受到《文心雕龙》的影响。
《诗品》与《文心雕龙》同是齐梁时代文艺批评的重要著作。《文心雕龙》兼论诗文，《诗品》则专论五言诗。钟嵘写作《诗品》的目的是为了“辨彰清浊，掎摭利弊”，进行品评。钟嵘将汉至齐梁时代的一百二十二位诗人，分为上、中、下三品，在探讨作家流别以及前后代作家之间的承继关系等方面，有一定的进步意义。
诗歌的声律理论也源于建康，其中以沈约的《四声谱》为最完整、最系统的代表作品。他的《四声谱》，虽然今已亡失，但是从他的文学主张和声律理论中，仍可以体会其在音韵学上开创性作用。
这个时期，萧梁昭明太子萧统还组织编纂了一部《文选》，是我国现存最早的一部古代诗文选集，世称《昭明文选》。《文选》所选作家作品，上自周秦，下迄齐梁，在一千多年历史时期所出现的众多作品中，除无名氏外，共有一百二十九家，约七百篇作品。千百年来，这部诗文选集流行极广，经世不衰。《文选》对后世影响甚大，唐宋以来，研究这部书成为一门专门学问，称为“选学”。
金陵怀古佳作
唐代，是古代诗歌的黄金时代。诗人王昌龄能在名家如林的盛唐赢得“诗家天子”称号，是何等不易!王昌龄别称“王江宁”，史载他是江宁(即南京)人，至少在他四十岁左右曾经做过七八年江宁县丞。在此期间，他创作了不少描绘江南绮丽风光的诗歌，诸如《芙蓉楼送辛渐》、《采莲曲》等，是诗史上难得的佳制。
“诗仙”李白一生中曾多次来金陵游历或暂住。第一次是他出蜀后不久，诗人年方二十六岁。最后一次是他被流放夜郎之后，途中遇赦回来，往返于金陵、当涂一带。不久，病逝于当涂。李白在金陵留下了不少佳作，其中《登金陵凤凰台》脍炙人口。
“诗圣”杜甫也曾来金陵。凤凰台附近的一条小巷金粟庵，就得名于杜甫的诗作。杜甫二十几岁时漫游金陵，遍访名胜古迹。他最难忘怀的是作为瓦官寺三绝之一的顾恺之大型壁画“维摩诘居士像”。他的友人江宁许八见他如此钟爱此画，就送给他一份此画的临摹本。杜甫写了一首五言长律《送许八拾遗归江宁觐省，甫昔时尝客游此县，于许生处乞瓦官寺维摩图样。志诸篇末》。后来金陵人根据杜甫诗意，建金粟庵，并把附近的一条小巷叫作金粟庵。
唐代还有许多诗人咏过金陵。诗人崔颢游览了长干里、横塘。写下了两首《长干曲》。此曲接近民歌，淳朴生动，一如口语：“君家何处住?妾住在横塘。停舟暂借问，或恐是同乡。”“家临九江水，来去九江(泛指长江水系)侧。同是长干人，自小不相识。”
诗人韦庄的《台城》也是历来公认的佳作：“江雨霏霏江草齐，六朝如梦鸟空啼。无情最是台城柳，依旧烟笼十里堤。”
刘禹锡写《金陵五题》，其中《石头城》和《乌衣巷》影响最大。“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。淮水东边旧时月，夜深还过女墙来。”<《石头城》)“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”(《乌衣巷》)
杜牧也在金陵留下名篇。他的《泊秦淮》写道：“烟笼寒水月笼纱，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”诗中凄迷的景色与淡淡的哀愁，得到了和谐的统一。另一首《江南春》绝句描写了南朝佛寺之盛：“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”
李商隐的诗涉及南京的有《咏史》、《南朝》等。《咏史》写道：“北湖南埭水漫漫，一片降旗百尺竿。三百年间同晓梦，钟山何处有龙盘?”。《南朝》一诗则揭露了统治阶级沉缅女色、骄奢淫逸以致亡国灭身：“玄武湖中玉漏催，鸡鸣埭口绣襦回。谁言琼树朝朝见，不及金莲步步来?敌国军营漂木秭，前朝神庙锁烟禖。满宫学士皆颜色，江令当年只费才!”
宋代诗人对金陵也非常注目，在众多诗人中，大政治家、文学家王安石与金陵的关系最为密切，写了不少咏史诗和风景诗。他写金陵的词也很有特色。《桂枝香·金陵怀古》一首历来最为人称道，叹为绝唱。
北宋集大成的词人周邦彦，近四十岁时任溧水县令(溧水县属南京)，受到当地百姓的称颂。他在这期间，颇多诗词佳作，其中以《西河·金陵怀古》最著名。
南宋杰出的爱国诗人陆游，也曾三次来到当时称为建康的南京，留下优秀诗篇。1178年，五十五岁的陆游登上了建康赏心亭，不禁浮想联翩。想当年孝宗与金人议和，自己曾上书朝廷，主张迁都建康、以待恢复。今日又到建康，触景生情，写下了七律《登赏心亭》：“……黯黯江云瓜步雨，萧萧木叶石城秋。孤臣老抱忧时意，欲请迁都泪已流。”
南宋另一著名诗人杨万里，与陆游、尤袤、范成大齐名，并称“南宋四家”。其诗自成一家，时称“杨诚斋体”。绍熙二年(1191年)，杨万里到建康任职(江东转运副使)两年，写下了不少赞美山水园林、风土人情的诗篇。“金陵六月晓犹寒，近北天时较少喧。打尽来禽那待熟，半开萱草已先翻。独龙冈顶青千摺，十字河头碧一痕。九郡报来都雨足，插秧收麦喜村村。”这首《夏日杂兴》，为我们展现了当时城郊六月农忙的景象。
南宋著名爱国词人辛弃疾曾多次来建康，写过不少慷慨悲壮的好词，至今为人传诵。在《念奴娇·登建康赏心亭，呈史留守致道》中写道：“我来吊古，上危楼，赢得闲愁千斛。虎踞龙蟠何处是?只有兴亡满目。柳外斜阳，水边归乌，陇上吹乔木。片帆西去，一声谁喷霜竹?却忆安石风流，东山岁晚，泪落哀筝曲。儿辈功名却付与，长日惟消棋局。宝镜难寻，碧云将暮，谁劝杯中绿?江头风怒，朝来波浪翻屋。”这首词不仅描写了南京“佳丽地”景色，而且表达了壮志未酬的爱国情怀。
深哀巨痛的词家绝唱
词，兴于唐，盛于宋。南唐后主李煜恰恰处在唐宋之间，他的词作也起到了承唐启宋的作用。王国维在《人间词话》中对李煜的词极为称道，将他与对后世影响甚大的晚唐花间派词人相比较，说：“温飞卿(温庭筠)之词，句秀也；韦端己(韦庄)之词，骨秀也；李重光(李煜)之词，神秀也。”’又说：“词至李后主而眼界拓大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。”
李煜从二十五岁即位到三十九岁国亡降宋，一共在金陵做了十五年皇帝。由于他是南唐最后一个皇帝，被称为后主。他袭位时，北宋已代后周，南唐岌岌可危。这个“误为人君”的词家魁首，怠于政事，纵情声色，后来终于断送了南唐江山。但是，他的一手好词，尤其是在后期被俘北上之后，写亡国的哀痛，堪称词家绝唱。
李煜，作为亡国之君留下无穷愁恨，而作为词人却是别具才能的。他的词清丽而不浮靡，语言明快，形象生动，性格鲜明，用情真挚。亡国后作品更是题材广阔，含意深沉，超过晚唐五代的词，成为宋初婉约派词的开山之作。
出自秦淮的长篇巨制
明清两代，是我国古代文学史上戏剧和长篇小说的黄金时代。优秀剧作《桃花扇》和讽刺小说《儒林外史》，以及标志我国古典小说高峰的《红楼梦》，它们的产生和描写的内容，都与南京有着极为密切的关系。
孔尚任所写《桃花扇》的本事都在南京，它描写南明弘光政权覆亡的悲剧历史，而以复社文人侯方域和秦淮歌妓李香君的离合悲欢的爱情故事贯穿全剧。《桃花扇》将侯、李的爱情始终置于明、清之际的历史背景之下展开，把历史的真实和艺术的真实高度统一起来，使得《桃花扇》成为一部以“实事实人”而创作的历史传奇，一部写南明王朝兴亡的历史剧。作品除了复社文人领袖侯方域和秦淮名妓李香君而外，还塑造和歌颂了史可法、柳敬亭、苏昆生等英雄人物、下层人物，又揭露了阮大铖、马士英等反面人物的丑恶嘴脸。孔尚任的《桃花扇》，继承了明代传奇的优秀传统，代表了当时戏曲创作的最高成就。
吴敬梓在南京寄寓多年，生活困顿，有时竟至断炊。他就在这种“囊无一钱守，腹作乾雷鸣”的境遇中，完成了辉煌巨制《儒林外史》。可以说，如果没有在南京这一段生活经历，没有眼见当时江南贡院的“众生相”，吴敬梓就难以创作出《儒林外史》这样一部批判现实主义的巨制。《儒林外史》批判了当时的科举制度，揭露了封建道德的虚伪、讽刺了悭吝的地主及其帮闲，他并把批判的矛头指向封建社会道德风俗和黑暗的政治，而在杜少卿、王冕等人身上寄托了自己的理想。《儒林外史》是中国讽刺小说的巨制。鲁迅先生在《中国小说史略》中推崇备至：“在中国历来作讽刺小说者，再没有比他更好的了”，“讽刺小说从《儒林外史》而后，就可以谓之绝响”。
《红楼梦》的作者曹雪芹和《红楼梦》一书的内容，都和南京有密切的渊源关系。《红楼梦》这部伟大的长篇小说是一部对封建社会全面批判的现实主义的杰作。《红楼梦》写了四百四十八个人物，给读者留下鲜明印象的不下数十人，在艺术上取得了巨大的成就。“字字看来都是血，十年辛苦不寻常”。鲁迅说：“至于说到《红楼梦》的价值，可是在中国底小说中实在是不可多得的。”而这样一部优秀长篇小说的诞生，和南京有着密切的关系。在古都南京的生活阅历，深深熏陶和影响着曹雪芹这位文学大师。从《红楼梦》的字里行间，不难看出这种烙痕。
直笔历史留汗青
魏晋南北朝时期，自三国鼎峙、永嘉离乱、十六国纷扰而至南北对立，长期战乱，使官府保存的资料纷纷散失，当政者更无暇顾及修史，于是私家修史之风兴起。而较为安定的南朝都城建康又是学者云集之地，名史相继问世，在中国文化史上，作出了难能可贵的建树。
东汉以来曾有十三种后汉史问世，完整保存至今的只有三种，其中刘宋元嘉年间范晔所撰《后汉书》获得的评价最高。
晋时陈撰《三国志》，集三国各史之大成。南朝宋文帝时，中书郎裴松之为《三国志》作注，引用书籍多至二百余种，有关三国的重要史料，几乎全部保存下来。裴注在史料价值方面，远远超出陈寿本书，史家评论与其说是注史，毋宁说是补史。
南齐时沈约编撰《宋书》、梁时萧子显撰《齐书》，都是有关南朝历史二十余种书中的佼佼者。
明代焦竑撰《国史经籍志》；清代倪灿撰《宋史艺文志补》，周在浚撰《南唐书注》，汪士铎撰《水经图注》，《南北史补注》；民国吴廷燮撰《历代方镇年表》，缪荃孙纂《江苏通志》，柳诒征撰《中国文化史》，邓之诚撰《中华二千年史》，都在南京成书，而为史学界称道。
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