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红25军原属红四方面军建制。1932年10月，红四方面军主力撤离鄂豫皖苏区向川陕边转移后，中共鄂豫皖省委将留在苏区的部队重建红25军。蒋介石集中重兵对鄂豫皖苏区进行连续“清乡”“清剿”和“围剿”，红25军进行了艰苦的斗争，部队受到很大损失，根据地人口锐减。中共中央先后发出指示和训令，指示红25军在情况严重时，可进行战略转移，创建新的苏区。1934年8月，中共中央、中革军委派程子华到鄂豫皖苏区工作。
根据中共中央指示精神，鄂豫皖省委于11月11日召开常委会，讨论红25军实行战略转移的问题。决定红25军向平汉铁路以西的桐柏山区和伏牛山区转移；红25军进行整编，撤销师的建制，直辖4个团，程子华任军长，吴焕先任政治委员，徐海东任副军长；为宣传党的抗日主张，扩大党和红军的政治影响，行动中部队对外称“中国工农红军北上抗日第二先遣队”；留下部分红军(不久组成红28军)坚持原地斗争。
1934年11月16日，红25军共2900余人，由河南省罗山县何家冲出发，向平汉铁路以西转移，开始长征。17日晚，从信阳以南东双河至柳林间越过平汉铁路。后经歇马岭、独树镇等战斗，突破国民党军的重重拦阻，于12月上旬经河南省卢氏县境进入陕西省雒南(今洛南)地区。12月10日，中共鄂豫皖省委在雒南县庾家河召开常委会议，决定在鄂豫陕边界创建苏区，并将中共鄂豫皖省委改为鄂豫陕省委。随后，红25军在鄂豫陕边界的郧西、卢氏、雒南、镇安之间地区，开展创建苏区的工作。至1935年5月，经过蔡玉窑、文公岭、荆紫关、袁家沟口等战斗，粉碎了国民党军的两次“围剿”，建立了鄂豫陕苏区，部队发展到3700余人。
1935年7月15日，中共鄂豫陕省委召开会议，决定率红25军主力西征北上，到陕甘苏区会合红26军，集中力量消灭敌人，并配合红一、红四方面军的北上行动；留下红74师坚持原地斗争。16日，红25军从西安以南的沣峪口出发，继续长征。8月3日，红25军进入甘肃，攻占两当县城。随即北上，11日北渡渭河，进占秦安，威逼静宁，切断了西(安)兰(州)公路交通。17日攻占隆德，尔后翻越六盘山，向东挺进。21日，在泾川县的四坡村与拦截之国民党军1个团激战，将其全歼。战斗中，政治委员吴焕先牺牲。30日，经华亭县安口窑北进。9月15日到达陕甘苏区的永坪镇，次日同西北红军第26、第27军会师，结束长征。18日，红军第25、第26、第27军合编为红军第15军团，徐海东任军团长，程子华任政治委员。红25军改编为第75师。毛泽东曾称赞红25军的远征为中国革命立下了大功。
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