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中共中央率红一方面军主力北上后，张国焘于1935年9月中旬命令左路军和右路军第4、第30军共约8万人，分别从阿坝、包座地区南下。广大指战员不顾饥饿、疲劳与险阻，再过草地，下旬全部集结于党坝、松岗、马塘地区。10月5日，张国焘在理番县卓木碉另立“中央”，组织“中央委员会”“中央政治局”“中央书记处”“中央革命军事委员会”等机构，通过成立第二中央的组织决议，公开走上分裂党和红军的道路。随左路军行动的朱德、刘伯承同张国焘的分裂活动进行了坚决斗争。
为了打开通往天全、芦山的道路，10月8日开始，红军南下部队进行绥崇丹懋战役。至20日，击溃川军6个旅，攻克绥靖、崇化、丹巴、懋功等地。接着又发起天芦名雅邛大战役。24日，翻越终年积雪的夹金山，分两路发展进攻。至11月12日，先后攻占宝兴、天全、芦山，歼灭川军一部。19日，南下部队在名山东北百丈地区同川军10余个旅激战7昼夜，虽歼敌1.5万余人，但本身也伤亡近万人。红军连续作战，缺少物资和兵员补充，战斗力大为削弱，被迫由进攻转入防御。至此，张国焘的南下方针宣告失败。1936年2月，南下红军撤离天全、芦山、宝兴地区，向西转移。翻越海拔5000多米的折多山，于3月进入川康边的道孚、炉霍、甘孜地区。这时，红军南下部队减至4万余人。
1934年10月下旬，红2、红6军团会合后，随即在湘西地区发动攻势，至1935年1月，初步建成湘鄂川黔边新苏区。2月，蒋介石调集10余万兵力对湘鄂川黔边苏区发动“围剿”。红军先后取得陈家河、桃子溪、忠堡、板栗园等战斗的胜利，至8月粉碎了敌人的“围剿”。9月，蒋介石集中130多个团对湘鄂川黔苏区进行新的“围剿”。鉴于敌军重兵密集，中共湘鄂川黔省委和军委分会决定，红军转到外线寻求机动，创建新苏区。11月19日，红2、红6军团共1.7万余人从湖南桑植地区出发，退出湘鄂川黔苏区，开始长征，向南渡过澧水和沅江，进占溆浦、辰溪、新化、蓝田地区。尔后转向西进，于1936年1月中旬进入黔东。接着继续向西挺进，于2月2日渡过乌江上游鸭池河，进占黔西、大定、毕节地区，进行群众工作，创建根据地。蒋介石调集川军、滇军5个纵队向红2、红6军团进逼，红2、红6军团被迫西进乌蒙山区，转战1000多里，同优势的国民党军进行了1个月的山地回旋作战，于3月28日突破重围，进占黔西南的盘县、亦资孔地区，并准备在此地创建苏区。
3月30日，红2军团总指挥部接到红军总司令部要红2、红6军团北渡金沙江，同红四方面军会师的电令，遂于31日离开盘县地区，分两路向西急进。4月下旬，红2、红6军团分别从滇西北的石鼓、巨甸两地渡过金沙江，向北挺进，接连翻越几座大雪山，于7月2日到达甘孜地区，同红四方面军会师。5日，根据中央军委电令，红2、红6军团和红32军，组成中国工农红军第二方面军，贺龙任总指挥，任弼时任政治委员。
1936年11月，毛泽东在谈及红二方面军长征胜利时说：“二、六军团在乌蒙山打转转，不要说敌人，连我们也被你们转昏了头，硬是转出来了嘛！出贵州，过乌江，我们付出了大代价，二、六军团讨了巧，就没有吃亏。你们一万人，走过来还是一万人，没有蚀本，是个了不起的奇迹”。
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