1936年5月5日，红一方面军东征回师陕北后，中华苏维埃人民共和国中央政府和中国人民红军革命军事委员会发表了《停战议和一致抗日通电》。但是，蒋介石坚持内战政策，拒绝议和，并调集16个师另3个旅准备对陕甘苏区发动新的“进剿”。其中宁夏第15路军司令马鸿逵以其新编第7师一部驻守定边、盐池、豫旺等地；第35师(师长马鸿宾)驻守庆阳、曲子、环县、镇原地区，防堵红军西进。中革军委为贯彻中共中央提出的扩大和巩固西北抗日根据地，壮大红军，努力争取西北抗日力量大联合，实现全国性的对日抗战的任务，于18日下达《西征战役计划》，决定以红一方面军第1、第15军团和第81师等部共1.3万余人组成西方野战军，由彭德怀任司令员兼政治委员，进行西征，打击宁夏“二马”，在陕甘宁三省边界地区创建新苏区；以红军第29、第30军和地方武装、陕北游击队在东线坚持游击战争，牵制国民党军，保卫陕甘苏区，策应西征作战。
5月19日和20日，西方野战军分左右两路相继从延长、延川地区出发西进。红1军团为左路军，经蟠龙、安塞到达吴起镇集结；红15军团为右路军，经永坪、蟠龙之间到达靖边新城堡集结；野战军直属队和红81师随红15军团跟进。彭德怀根据敌人布防态势，决心以右路军首先向西北方向发起进攻，伪装进攻宁夏(今银川)，调动环县、庆阳之第35师回援宁夏，以左路军寻歼回援之敌于运动中。27日，右路军红15军团西进，红73师袭占宁条梁，红78师围困安边，主力转向定边以南地区。28日，左路军红1军团从吴起镇出发，30日前陆续到达元城镇地区。6月1日，红2师在曲子歼敌第35师骑兵团一部，迫敌第105旅旅长冶成章和特务连投降；红4师在马岭附近击溃敌第35师1个营。3日，红1军团主力在阜城歼驰援之敌第35师6个步兵营，击溃2个骑兵营。至5日，红1军团主力乘胜占领了环县、洪德城、三岔地区，13日进到七营附近。红15军团于6月4日进占红柳沟。至11日，其先头部队占领同心城，主力进到王家团庄附近。14日，红28军编入西方野战军序列，与红81师等部组成中路军(又称北路军)，后接替右路军围攻安边，夺取定边、堆子梁等城寨的任务。在此期间，红29军1个团也进至元城、曲子、阜城地区，配合左路军行动。至此，红军占领七营、王家团庄，切断了第35师北上道路，迫敌退回固原的黑城镇地区。
6月中下旬，右路军在中路军配合下，相继攻占定边、盐池、豫旺县城，歼敌新编第7师骑兵2个多营，击溃3个团又2个营；左路军攻占豫旺堡。7月间，西方野战军在红城水、安边、七营等地击退敌人的数次反扑和袭扰，巩固和扩大了占领区，新老苏区连成一片。红军在新开辟地区发动群众，扩充兵员，征集资财，并对东北军部队开展抗日统一战线工作。东线红军和地方武装、游击队，疲惫和迟滞了国民党军，有力地配合了西方野战军的作战。7月底，西方野战军主力集结在豫旺地区休整，战役结束。
西征战役历时两个多月，共歼敌7个营，击溃敌3个团又5个营，俘敌2000余人，缴枪2000余支，战马500余匹，占领城镇10余座，在陕甘宁三省边界开辟纵横200余公里的新区，为策应红二、红四方面军北上，实现三大主力红军会师创造了有利条件，并对抗日民族统一战线工作的开展起了积极作用。
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