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三大主力红军会师时，中共中央和中革军委把宁夏战役作为政治上、军事上打开新局面的决定一环。根据中革军委的命令，1936年10月25日，红四方面军第30军渡过黄河；随后，第9军和红四方面军总指挥部及第5军亦西渡黄河，准备执行宁夏战役计划。11月5日，红军总部电令红四方面军河西部队：目前主要任务是消灭国民党军西北“剿匪”第二防区司令马步芳部，独立开展一个新局面，首先占领大靖、古浪、永登地区，必要时应迅速占领凉州地区。11日，中共中央正式决定：河西部队称西路军，成立以陈昌浩为主席、徐向前为副主席的西路军军政委员会，统一指挥该部的行动，全军共2.1万余人。
红四方面军河西部队，在总指挥徐向前、政治委员陈昌浩指挥下，即向当面之敌马步芳部骑兵第5师展开进攻。11月上旬进行一条山战斗，歼敌2000余人。12月下旬，西路军撤离甘肃山丹、永昌地区西进。马步芳集中兵力实施尾追，西路军边打边进。1937年1月1日，红5军军长董振堂率第13师和总指挥部骑兵师等共3000余人攻占高台。1月中旬，马步芳部5个骑兵旅、2个步兵旅等共2万余人逼近西路军。12日，敌以一部兵力牵制倪家营子地区西路军主力，集中4个旅另3个团向孤立突出的高台红5军发起进攻。红5军依托城外工事抗击数日后，被迫退入城内坚守。20日，马步芳部突入城内。红5军与其展开逐街逐屋的争夺，终因力量对比悬殊，高台失守。
高台战斗后，西路军各部分别由临泽、倪家营子、沙河堡等地向南转移，准备经甘州以南地区东返，至23日进至西洞堡、龙首堡地区。马步芳部发觉红军转移，即调重兵对红军实施堵击和追击。红30军对追击之敌进行反击，取得击溃追敌1个团，全歼1个宪兵团的胜利。随后，西路军领导人为调动和寻机歼灭敌人，于28日率全军返回倪家营子地区。马步芳部以步骑兵5个旅另1个团和大批民团，在炮火掩护下分别由西南和东北连续猛攻倪家营子。西路军忍饥耐寒，经近一个月苦战，虽给敌以重大杀伤，但自身伤亡亦大，于2月27日突围转至威敌堡等地区，马步芳部跟踪追击，将西路军包围。3月上旬，西路军与其血战5昼夜，终因伤亡过重被迫于11日夜向南突围。12日，在梨园口至康龙寺一带同尾追之敌浴血鏖战，部队大部损失。西路军总部率余部2000余人，分3个支队退入祁连山进行游击活动。至此，西路军经过4个多月的艰苦奋战，终于失败。
中共中央和中革军委对西路军的安危极为关怀，曾不断给以指示，并采取了各种接应和挽救措施。1937年2月下旬组成以刘伯承为司令员、张浩为政治委员的援西军进行增援，于3月中旬进抵镇原、固原以南地区，得知西路军失败后才停止前进。随后，中共中央利用统战关系，竭尽全力营救西路军被俘人员和收容失散人员。李先念等率领的西路军左支队于4月底到达甘肃、新疆交界的星星峡，尚保留400余人，由中共中央代表陈云、滕代远派车接运至迪化(今乌鲁木齐)，后分批返回延安。
西路军在十分艰难的西征作战中，同敌人进行殊死搏斗，共歼敌2.5万余人，创造了可歌可泣的不朽业绩，付出了难以想像的巨大牺牲。军长董振堂、孙玉清，军政治委员陈海松，西路军供给部长郑义斋、敌军工作部长曾日三、地方工作部长吴永康，军参谋长陈伯稚、李屏仁，军政治部主任杨克明，师长王海清、刘理运、李连祥、叶崇本、董俊彦、陈家柱、邵烈坤、熊厚发，师政治委员李德明、易汉文、朱金畅、杨朝礼、秦道贤、张文德等英勇牺牲。西路军广大指战员所表现出的坚持革命、不畏艰险的英雄主义气概，为党为人民的英勇献身精神，永为后人所敬仰。
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