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1931年，日本帝国主义发动震惊中外的九·一八事变，侵占中国东北。英勇的东北人民组成抗日义勇军，在白山黑水间与日本侵略者展开殊死的搏斗。1932年1月28日，日军进攻上海，一·二八事变爆发。接着，日军把侵略魔爪伸向了中国华北。1933年1月，日军攻占山海关，3月热河全省沦陷。之后，日军又大举进攻华北的长城各关口，广大的华北地区遭到了侵略者铁蹄的蹂躏。
面对日本侵略军的嚣张气焰，国民党当局采取不抵抗政策，从1933年到1935年，与日本签订了《塘沽协定》、《何梅协定》、《秦土协定》等丧权辱国的协定，使中国东北和华北的大片国土沦陷到侵略者手中。广大的爱国民众发出怒吼：“中华民族到了最危险的时候！”
在民族存亡的严重关头，中国共产党发表宣言，号召全国同胞建立抗日民族统一战线，为抗日救国的神圣事业而奋斗。在中国共产党的领导下，掀起了全国救亡运动的新高潮。众多的左翼作家以戏剧、电影和歌曲等艺术形式，宣传抗日救亡思想，号召全国军民团结起来，共同抗击日本侵略者。
左翼戏剧的重要组织者和领导人、共产党员田汉，从九·一八到七七事变期间，创作了几十部抗日题材的戏剧、电影和歌曲，成为救亡运动中最重要的作家。1935年1月，上海电通影业公司拍摄抗日影片《风云儿女》，田汉在写影片故事梗概的时候，为片中的主人公创作的长诗《万里长城》拟写了最后一节诗稿，即“起来，不愿做奴隶的人们，……”。后来，它被作为影片的主题歌词，即《义勇军进行曲》。
得知这首歌词后，青年音乐家、共产党员聂耳主动要求为之谱曲。聂耳于1935年3月中旬开始创作《义勇军进行曲》，3月底写成初稿并唱给朋友们听，经过修改，4月下旬将定稿交给电通公司。《义勇军进行曲》就这样诞生了。
1935年5月8日，上海《申报》《时报》刊出《义勇军进行曲》词谱；9日，百代公司为《义勇军进行曲》灌制唱片；24日，上海金城大戏院首映《风云儿女》。随着唱片和电影的宣传，上海响起了《义勇军进行曲》的歌声，这首歌以其高昂激越、铿锵有力的旋律、鼓舞人心的歌词，表达了中国人民对帝国主义侵略的强烈愤恨和反抗精神，体现了伟大的中华民族在外侮面前勇敢、坚强、团结一心共赴国难的英雄气概。后来，随着一二·九运动的深入，这首歌传遍了祖国的大江南北、长城内外，推动了抗日救亡运动的发展。
1938年春，在法国巴黎召开的有42个国家参加的反法西斯侵略运动大会上，音乐家任光指挥巴黎华侨演唱了《义勇军进行曲》，从此，这首歌走向了世界。1940年，美国著名黑人歌唱家保罗·罗伯逊把《义勇军进行曲》列入他的《和平之歌》曲目中，在国际活动中多次用汉语演唱。1941年太平洋战争爆发后，《义勇军进行曲》在东南亚国家和地区广为传唱，成为国际反法西斯阵营的战歌之一。二战期间，美国、英国、苏联、印度、新加坡等国的广播电台都经常播放《义勇军进行曲》，表达世界人民反法西斯的共同心愿。
1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议确定《义勇军进行曲》为代国歌。1982年12月，五届全国人大第五次会议确定《义勇军进行曲》为中华人民共和国国歌。
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