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集热情、儒雅的外交官和勇猛斗士于一身
当他任新闻司发言人时，李肇星对记者曾袒露心扉：“发言人虽然上电视，但不是即兴表演追求自我表现的演员。发言人也不是那些抱有侥幸心理的学生，不会可以‘蒙’。发言人代表国家，应该字斟句酌，如履薄冰……必须掌握两条：说我知道的，说我可以说和应该说的。”
当他出任中国常驻联合国代表时，美国的常驻联合国代表是奥尔布赖特(后来任美国国务卿)。两人曾有过一次精彩的交锋：“中国的外交政策到底是什么？您能不能用最短语言给我作一个描述？”奥问李。李反诘道：“您能不能用最短的文字来给我描绘一下美国的外交政策？”奥回答：“美国的外交政策就是两个词：领导和伙伴(Leadship and Partnership)”李肇星听罢，当即对应道：“中国的外交政策概括起来也是两个词：和平和独立自主(Peace and Independence)”。
当他任驻美大使时，欢愉和艰难都掀起过高潮。李肇星认为，在任驻美大使期间，最满意的事是两国元首接触频繁以及中美达成永久性正常贸易伙伴的协定；最艰难的日子是北约轰炸中国驻南联盟大使馆。美国媒体因后一事件称李是“强硬派”，美国报纸形容当时的李大使“脸上极具哀容与愤怒”。
有一次，李大使出席美国媒体“大腕”演讲。当时有记者问海峡两岸局势时，李大使平静地说：“关于台湾问题，我刚才已经谈了看法，不再重复。”随后，李大使话锋一转：“关于所谓部署导弹问题，你能保守机密吗？”全场哗然，提问的人也感到惊讶，中国大使怎么会愿意谈及如此敏感的问题！于是高声回答：“我当然能保密！”李大使则微微一笑说道：“我也能保密！”会后记者反映：李大使的诙谐既反映了中方的立场，也透着智慧和艺术。
李肇星在美国人的眼里有两种印象：一种是热情、儒雅的外交官，极具学者风度；另一种是一往无前，绝不退让半步的勇猛斗士。正是由于他的出色工作，2001年1月29日，也就是驻美大使李肇星任期的最后一天，华盛顿市长威廉斯发布文告，宣布1月29日为华盛顿市的“李肇星日”，以表彰他出任中国驻美大使3年间的卓越贡献。
李肇星出任外长后，有一天会见美国十几位名牌大学教授。有一位教授突然发问：网上有消息说，美国情报部门在中国订购的一架波音飞机上安装了尖端的窃听器设备，他们估计，这架飞机有可能被中方派作专机使用。李部长略加思索后，平静地表示：我们在国际贸易中，坚持公平原则。在中美贸易中，我们买什么，美国就应该给什么。凡是没花钱的东西，我们都不要。如此巧妙地应对，立刻赢得教授们一阵喝彩声。会见结束后，美国一位教授表示，中国外交学院应该将李外长刚才的精彩回答写入教材；美国波士顿外交学院也应将其作为教材案例。
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