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中共山西工委做的第二件大事是创办了一支完全有别于阎锡山旧军队的山西新军。
七七事变后，日军侵占北平、天津，很快又侵入山西。阎锡山的晋绥军和前来增援的中央军一触即溃，使阎锡山对旧军大失所望。在这样的背景下，经请示北方局后，薄一波向阎锡山提出组建一支新军的建议，并很快得到同意。1937年8月1日，由国民兵军官教导团、军政训练班、民训干部团中的300名骨干学员组建的“山西青年抗敌决死队”，即新军正式宣告成立，薄一波任政委。随后一个月时间里，决死队很快发展为4个总队(团)。到1938年初，决死队由4个总队扩充为4个纵队(旅)，各纵队政治委员分别由共产党员薄一波、张文昂、戎子和、雷任民担任。
新军是在坚持统一战线和抗日、反顽斗争中建立和发展起来的，新军内部争夺领导权的斗争必不可免。决死队成立之初，薄一波就拟订了《山西青年抗敌决死队政治委员制度条例》，并得到阎锡山批准。条例规定政治委员是部队的最高首长，对部队拥有最高指挥权。同时，从旅团到营连的政治委员、政治干部几乎全部由中共山西工委成员或中共秘密党员担任。所以，新军虽名义上属于国民党第二战区编制，一些旅团中的军事干部也是旧军官，但领导权却在共产党的实际掌握中，成为在华北战场上和八路军并肩战斗的一支抗日武装。
由于全国性抗战开始后，党在山西的大量工作，从而为八路军总部和三个主力师得以顺利进入山西，很快配置和展开于山西各战略要地，开辟敌后抗日根据地创造了有利条件。至1937年底，山西全省7个行政区中有5个完全由共产党掌握；全省105个县中有70个县的县长由牺盟会员或新军干部担任。新军在这一时期也得到迅猛发展，至1939年夏，已有4个决死纵队、1个工卫旅、1个暂编师、3个政治保卫旅，共辖50个团，主力部队约7万人，实际兵力和武器装备都超过了阎锡山的旧晋绥军，加上地方武装，达到近10万人。
八年抗战中，新军配合八路军和其他友军，在三晋大地上粉碎了日伪军一次次“清剿”、“围攻”。在1939年粉碎日军对晋东南的九路围攻作战、1940年的百团大战中，新军协同八路军英勇作战。据不完全统计，新军在八年抗敌中，对日军作战7000余次，毙伤日伪军5万多人，战绩辉煌。同时，新军牺牲了第三纵队政治委员董天知等旅以上干部7人及指战员1万多人，以自己的血肉之躯实践了“决死抗战、牺牲救国”的誓言。
牺盟会和新军积极为持久抗战动员兵源，提供武器、装备、粮草。八路军主力进入山西后，很快从1937年8月改编时的4万余人发展到1938年10月的15.6万人，其中相当大一部分兵员是在山西补充的。同时，牺盟会和新军为我党我军培育了大批军政干部。
1938年下半年后，阎锡山逐渐意识到牺盟会和新军已成了他控制不了的独立力量，于是转支持为压制、打击。在党中央和北方局的领导下，中共山西工委对此一直保持清醒的认识，并预作防范。因此，当阎锡山1939年发动十二月事变时，新军在八路军支持下顽强反击，粉碎了旧军的进攻。
十二月事变后，新军各部队经过政治大整军，分别加入八路军一二九师、一二0师和一一五师战斗序列。为了有利于继续把阎锡山团结在抗日民族统一战线的营垒之中，新军的番号仍然保留，直至抗日战争胜利。
抗日战争时期，以薄一波为代表的共产党人通过牺盟会和山西新军的组织形式，与阎锡山成功地建立了特殊形式的上层统一战线，为中国共产党坚持华北抗战做出了独特的贡献，当年即受到毛泽东、刘少奇等中央领导同志的肯定和赞扬。1943年11月，毛泽东在延安听取薄一波的工作汇报后说：“你们以少数人团结了多数人，取得了胜利，这是我们党统一战线政策的一个成功的例证。”
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