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1926年底至1927年初，随着北伐战争的胜利推进，中国工人运动以前所未有的声势蓬勃开展起来。在工人运动的高潮中，发生了震惊中外的收回汉口、九江英租界的斗争。这是中国工人阶级的伟大壮举，是中国近百年反帝斗争史上的光辉一页。
中国大革命高潮的到来，引起了帝国主义的极大恐慌。英帝国主义为了维护他们在中国的殖民权益，多次进行武装挑衅，千方百计地干涉中国革命。1926年7月，国民革命军进入湖南后，英国调遣军舰和水兵到长沙、岳州帮助吴佩孚抵抗北伐军；9月5日，英国军舰炮击万县县城，制造了千余家民房店铺被毁，死伤千人的万县惨案；北伐军进军武汉时，英舰在汉口上游50公里处向北伐军开炮；11月26日，英国亚细亚煤油公司轮船在湖北团风江面撞沉中国轮船神龟号，致使500余名中国同胞冤死江底……英帝国主义的种种暴行，激起中国人民的极大愤慨。
1926年12月26日，汉口各界群众20余万人，在李立三的领导下，在汉口济生三马路举行反英大会。会议明确提出反对干涉中国独立的英帝国主义，发表通电，强烈要求国民政府向英国政府提出严重抗议，并立即收回租界。
1927年1月1日至3日，武汉各界群众为国民政府迁都武汉和北伐胜利举行各种庆祝活动。1月3日下午，中央军事政治学校宣传队在汉口英租界附近的江汉关钟楼旁讲演。现场气氛热烈，听讲群众越聚越多。英国租界当局十分恐慌，调动长江中英国军舰上的水兵登岸。全副武装的英军水兵冲出租界，扑向手无寸铁的听讲群众，当场刺死一人，打伤30多人，制造了汉口“一三”惨案。
当时，中国共产党领导的湖北省总工会第一次代表大会正在汉口召开。得知惨案后，主持大会的李立三、刘少奇立即领导全体代表声讨英帝国主义的暴行，并于当晚发表《为反对英水兵惨杀同胞通电》提出请国民政府收回汉口英租界等六项要求和实行抵制英货、封锁英租界等五项办法。
英帝国主义的暴行激起了长期郁积在武汉人民心里的熊熊怒火。1月4日，省总工会、省农民协会、省学生联合会等200多个团体的500多名代表举行武汉工农商学各界联席会议，根据省总工会第一次代表大会所提要求和办法，提出了请国民政府向英国领事馆提出严重抗议、由国民政府收回英租界、实行抵制英货、封锁英租界等八项决议。在李立三、刘少奇等领导和组织下，湖北全省总工会和各行业工会纷纷发表通电、通告，揭露英帝国主义屠杀中国人民的罪行，号召工人阶级和人民群众为收回英租界而斗争。
1月5日，武汉举行罢工、罢市、罢课。下午，在李立三、刘少奇等领导和组织下，在汉口济生三马路召开了30万人参加的反英示威大会，会后举行示威游行。群众高喊着“打倒帝国主义”、“收回租界”等口号，向英租界挺进。工人纠察队员率先冲进租界，迅速拆除沙包、电网组成的防御工事，扫清障碍。随后，群众冲进英租界，包围了巡捕房和工部局办公楼，驱逐了租界内的巡捕。愤怒的群众登上楼顶，扯下英国旗，占领了租界。租界内的英国官员和巡捕、水兵逃往江边的英国军舰。汉口英租界被爱国群众控制。
1月6日，江西九江各界群众集会游行，声援武汉人民收回英租界的斗争。英国水兵再次干涉，打死打伤工人数名，制造了九江“一六”惨案。九江工人和市民在武汉群众斗争胜利的鼓舞下，冲进租界，拆毁租界四周所布的木桩、沙袋、带刺的铁丝网等物，占领了九江英租界。
武汉、九江人民收回英租界的斗争得到了全国人民的声援。湖北、江西、广东、湖南、安徽、浙江、福建、上海、天津、北京等地纷纷召开大会，组织反英游行示威，形成了全国规模的反帝斗争洪流。共产国际、苏联政府及英、日、美等国的工人阶级也发表通电、宣言，支持中国人民的革命斗争。
武汉国民政府支持群众收回英租界的正义要求，向英国政府提出抗议，并决定由外交部长陈友仁主持对英交涉。面对声势浩大的群众反帝运动，英国政府不得不作出让步，在2月19日和20日分别与武汉国民政府签署协定，将在汉口、九江的租界交还中国。至此，中国人民收回汉口、九江英租界的斗争取得了完全的胜利。这是鸦片战争以来中国人民反帝外交斗争史上的一次重大胜利，使中国人民受到极大鼓舞。
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