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始作俑者是一名美国专栏女作家
记者注意到，在中新网的报道中，提及了《芝加哥太阳报》(C hicago Sun -tim es，应译为《芝加哥太阳时报》——记者注)这份在中国并无多大知名度的美国地方报纸。而事实证明，“枪手是中国留学生”报道的始作俑者，正是该报的专栏女作家Michael Sneed。这篇报道是这名专栏女作家在美国东岸时间16日晚在《芝加哥太阳时报》的网站上发表的。尽管随后该网站就删除了这篇报道，但记者还是辗转得到了原文，比较准确的译文是：
官方正在调查这个枪手是不是去年持学生签证来到美国的一名中国男子，枪手在弗吉尼亚理工大学校园内射杀了32人，制造了美国历史上最大的枪击案。消息人士称，这个24岁的男子在去年8月7日坐美国联合航空公司的飞机来到旧金山。消息人士表示，调查发现他与恐怖组织没有联系。
但是，美国WBBM转载时就走样了：24岁变成了25岁，标题变成“Sneed声称：枪手是持学生签证的中国男子”。导语中写道：《芝加哥太阳时报》专栏作家Sneed报道说，那个持枪男子是一个25岁的中国人，去年持学生签证来到美国。
海内外一些华文网站的相关消息，几乎都是根据这两篇文章翻译的，因此同一消息源的报道竟出现了明显的差异：一是有的报道说官方正在调查这个枪手是不是去年持学生签证来到美国的一名中国男子，就是说只是可能，还没确认；而有的报道则说已被确认。二是年龄的差异，一说24岁，一说25岁。
由于众多网站的传播，这些信息立刻在海内外华人社会产生了极大影响，以至很多人都信以为真。
“很遗憾，已证实凶手是中国人。”北京时间4月17日下午4时31分，一位在美国的中国访问学者给本报记者发来短信。他是在多维新闻网看到“校园枪击33人死亡凶嫌疑来自上海”这一消息的，该报道也是援引《芝加哥太阳时报》的报道，称“凶嫌是来自中国的24岁男子”。
当天下午，不仅网络媒体卷入其中，而且一些平面媒体也传播了假消息。台湾《联合晚报》4月17日头版便以“中国凶手自尽”为标题进行了报道。
“在网站我们要通宵值夜班，基本上没有其他消息来源，来自国外的消息都靠翻译外电。”那位门户网站的编辑表示，因为网站的新闻都是要有来源的，有时候他们甚至主动打电话给通讯社，告诉他们新闻线索，让他们先发稿，然后再从网站引用。“有时候我们还把稿子编译出来交由他们首发。”
该编辑表示，更重要的是，美国福克斯新闻网等媒体也进行了转载，各种信息汇集后得出的结论，似乎可以确定无疑是中国留学生干的，“看来越是这个时候越要慎重”。
资深人士认为该专栏作家缺乏报道经验
Michael Sneed的报道激起了强烈反响，留美中国学生以及美国媒体纷纷谴责《芝加哥太阳时报》的不实报道，华人社会要求报社对抹黑报道进行道歉。
据新民网报道，弗吉尼亚理工大学中国留学生会干事何晓明(音)表示，弗吉尼亚理工大学中国留学生将发邮件给《芝加哥太阳时报》，抗议不实报道给整个美国的华人社区形象带来了“极其恶劣”的影响。
而《大西洋月刊》的网站则刊载了驻上海的专栏作家JamesFallows的报道，该报道以“一个美国女人吓坏中国”为题，批评了M ichael Sneed的不实报道。他在文中写道，仅仅一个美国记者的不实报道，通过福克斯新闻网及其他的一些更小的新闻机构发布，就在中国引起了轩然大波，令人震惊的是，没有任何消息来源可以证实她的报道。
他认为，中国媒体确信这是真的，是因为他们在想，一个美国记者怎么敢独自迅速地向公众发出可能引起国际纠纷的报道？
James Fallows表示，Michael Sneed的报道中每一个有关中国留学生是枪手的细节都是错误的，而且在新闻操作的基本程序上也错误百出。他说他很遗憾地看到Sneed并没有因此而道歉，“如果她再敢发言的话，一定会引来骂声一片。”
James Fallows随后在接受本报记者的电子邮件采访时表示，他以前并不认识Michael Sneed，事实上，Sneed是一家不知名的美国国内报纸的专栏作家，很少写国内和国际报道，相反，她主要写芝加哥当地的一些拉拉杂杂的琐事，这也许正是她犯错的原因，因为她对国际报道没有任何经验，她不懂得没有任何证据就说枪手来自中国所引发的后果，“没有任何借口，我只能说她太没脑筋了。”
James Fallows表示，他不认为Sneed是有意针对中国，“我不相信她对中国人民、中国留学生有敌意，但她的报道确实没脑筋并且错误百出”。他表示，美国的一些大媒体比如CNN就比较尊重事实，从事发当天到新闻发布会之前，一直坚持“亚裔”的说法。
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