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肯尼迪表演艺术中心是美国的国家剧院，在国际上享有盛誉。中心之前曾在圣彼得堡和伦敦颁发过艺术金奖，以表彰当地最优秀的艺术家和对文化艺术交流有过突出贡献的人士。西班牙男高音歌唱家多明戈、好莱坞导演斯皮尔伯格和克林特·伊斯特伍德都曾获得过肯尼迪中心艺术金奖或终身艺术成就奖。艺术家究竟需要具备什么样的条件才能获此殊荣呢？肯尼迪艺术中心总裁迈克·凯瑟尔表示：我们选择得奖的艺术家主要参考他的艺术成就，以及他在肯尼迪艺术中心所建立的一个形象，以及他对全世界艺术的贡献。孙部长在推动中国文化向美国传播方面起到了领导作用，宋女士曾经在华盛顿肯尼迪艺术中心有过精彩的表演，她能够将美和艺术非常完美地传递给美国人民，这是我们颁奖给他们的原因。
孙家正和宋祖英是在中国、亚洲乃至世界范围内获得该奖项的唯一部长和中国歌唱家。肯尼迪艺术中心表示，此奖是对国家文化部在美国举办的“中国文化年”获得成功的奖励，也是对中国民族音乐和宋祖英美国独唱音乐会的最高敬意。
2006年10月12日，宋祖英作为第一个在肯尼迪艺术中心举办个人独唱音乐会的中国歌唱家，在美国国家交响乐团的伴奏下演唱了《茉莉花》、《好日子》、《爱我中华》等经典歌曲，取得了巨大成功。这也是此番她能够获得这个奖项的重要原因之一。记者在现场采访了宋祖英，她表示：“我觉得这是一种动力吧，还会继续努力，努力地歌唱，把更多更好的作品奉献给所有爱好和平、爱好音乐的人。这个金奖不单是授给我一个人的，应该说是授予了中国所有的艺术家，我们应该珍惜这份荣誉吧，为中国民族音乐、中国文化走向世界走向国际，大家都共同努力。”
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