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解放战争进入到1948年秋，中国的军事形势发生了重大变化。国民党军的总兵力由战争初期的430万人减少为365万人，其中正规军198万人，用于第一线作战的174万人被分割在以沈阳、北平、西安、汉口、徐州为中心的五个战场上，战略上完全陷入被动。人民解放军的总兵力由120余万人发展到280万人，其中野战军149万人。经过实战锻炼和新式整军运动，大大增强了部队的军政素质。
面对日益有利的战争形势，中共中央、中央军委和毛泽东以敏锐的洞察力，不失时机地作出打大歼灭战，攻占大城市，歼敌重兵集团的重大决策。1948年9月，中共中央在西柏坡召开政治局扩大会议。会议提出全党的战略任务是：建军500万，在大约5年的时间内(从1946年7月算起)，歼敌正规军500个旅(师)左右，从根本上打倒国民党的反动统治。中央军委决定把战略决战的首要目标选择在条件最有利的东北战场。
此时，在东北战场上，东北“剿总”卫立煌集团有正规军4个兵团14个军44个师(旅)，总兵力为55万人，被分割在长春、沈阳、锦州三个孤立地区。蒋介石深知东北情势危急，但为支撑全国战局，决定采取集中兵力，重点守备，确保沈阳、锦州、长春，相机打通北宁铁路的方针，企图保住现有占领区，一旦形势发展不利，即经北宁铁路从陆上或经营口、葫芦岛从海上撤退。其部署是：由“剿总”副总司令兼第1兵团司令官郑洞国率2个军6个师共10万人防守长春，钳制东北野战军主力向南机动；由“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰率第6兵团等部4个军14个师共15万人，防守义县至山海关一线，以锦州、锦西为防守重点，维护东北与关内的陆上及海上的联系；东北“剿总”直接指挥第8、第9兵团等部7个军另1个整编师共24个师(旅)计30万人，防守沈阳及其附近地区，作为防御中枢，以确保沈阳并支援锦州、长春方面之作战。
东北人民解放军在1948年3月冬季攻势结束后，解放了东北97%以上的土地和86%以上的人口，东北解放区已连成一片。东北野战军已发展到12个步兵纵队、1个炮兵纵队、1个铁道纵队，共54个师70万人，另有军区武装33万人，总兵力已达103万人。在全国五大战场中，东北战场的形势最为有利，已经具备了同东北国民党军进行战略决战的条件。
中共中央军委依据战局的发展和东北战场形势，制定了辽沈战役的作战方针：东北野战军主力南下北宁线，把卫立煌集团封闭在东北加以各个歼灭。为此，东北野战军司令员林彪、政治委员罗荣桓、参谋长刘亚楼于9月10日下达了北宁路作战计划：第一步以奔袭动作歼灭北宁路除山海关、锦州、锦西以外各点守军，切断关内外国民党军联系；第二步，集中兵力攻取锦州和打增援之敌。部署是：以7个纵队另3个独立师，歼灭义县至昌黎一线守军，尔后相机夺取锦州、锦西、山海关；以5个纵队位于沈阳西北和长春、沈阳之间，阻止沈阳国民党军向锦州或向长春增援，并随时准备参加攻锦作战和歼灭长春突围之敌；以1个纵队和6个独立师、1个骑兵师等部围困长春。
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