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人们通常认为老鼠是传播疾病、制造麻烦和惹人讨厌的动物。但从二十世纪初以来，正是老鼠一直在充当人类医学研究的“老黄牛”：它们既是研究疾病的工具，又是检验药物作用的“实验者”，为人类战胜疾病做出了巨大的贡献。
位于美国缅因州山漠岛的约翰逊实验室在医学研究界是个大名鼎鼎的地方。自从1929年建立以来，无数科学家曾来到这个实验室，从这里带走各种各样的老鼠，供科学研究之用。
约翰逊实验室是全球小鼠模型的资源中心，目前提供3000多个品系的实验用小老鼠。这些老鼠有些来自自然界，有些是通过基因技术“定制生产”出来的。在每一个品系里，所有的小老鼠除了有性别的差异外，从基因层面看是完全相同的。在这个实验室提供的小老鼠中，有一些患有人类的疾病，比如糖尿病、高血压、骨质疏松症、阿尔兹海默症等；还有一些老鼠，在某些特定的环境条件下，比较容易发胖、得癌症或是受感染。
实验用小老鼠的作用巨大。生物学家利用它们研究基础生理学，疾病学家利用它们寻找导致疾病的基因变异，医药学家在它们身上实验各种药物。它们具备一切医学研究需要的特征：便宜、好养、繁殖能力超强、成熟迅速、比大动物易于管理和观察。
最先提供实验用老鼠的是美国马萨诸塞州格兰比镇的退休教师艾比·莱斯罗普。20世纪初，她培育出了后来十分有名的“B6”型老鼠。2002年，作为生物基因图谱研究的一部分，“B6”型老鼠被选为鼠类的总代表，科学家绘制出了这种老鼠的基因组图谱。
今年7月《自然》杂志发表的一份研究报告显示，老鼠的基因多样性还远远没有被人类完全发掘。
科研人员比较了15种老鼠的基因序列，其中有11种是实验室长年使用的“传统”品系，另外4种是近年从野外抓到的老鼠的后代。令研究者们惊讶的是，实验室里常用的那11种老鼠，竟然大部分来自西欧同样的祖先。在它们身上，很少找到来自中亚、东南亚或是岛国日本的老鼠的基因。科学家指出，这说明在自然界，老鼠的基因多样性仍然十分丰富，这为科学家们生产更多品系的实验用老鼠提供了巨大的潜力。
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