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虽然距离两党的初选还有些时日，但2008年美国总统大选的三大强力人物已经浮出水面。民主党方面希拉里势头最劲，奥巴马也毫不逊色，而在共和党方面，无论是人气还是筹款，前纽约市长朱利安尼都走在了前面。
与此前克里与小布什的搏杀相比，此次大选的预热时间要显得长了许多，几乎是提前两年就已经热火朝天地进入了状态，不仅强烈地吸引着民众的“眼球”，而且引起了世界舆论的注意。2004年的时候，许多美国之外的人都在说着布什的“非”，而今，人们却更热衷于谈论希拉里、奥巴马们的“是”。
候选人的鲜明个性是一个重要的因素。道格拉斯·卡特曾有一句很经典的话，“总统这个职位，和许多法国的餐馆一样，各有各的风味”。而回顾过去半个世纪的美国选战，会发现，在很多时候，都是个性突出、有个人魅力的候选人脱颖而出：无论是有迷人笑容的肯尼迪，还是幽默风趣的里根，抑或是充满活力的林登·约翰逊，乃至年轻气盛的克林顿，都给人们留下了深刻印象。
这也使得一些历史学家和政治学家相信，“相对于其他国家，美国人更看重领导人的个人魅力。”如果“对阵双方”都富有魅力，则选民和媒体就会特兴致勃勃地提前进入“剧场”，而参选者也会像运动员一样，显得格外充满活力。你可以说这是“政治戏剧化”的一种表现，但美国人却宁愿解读为一种求变心态和参与改变美国现状的强烈的自主意识。
求变的心态显而易见。在布什政府面临“七年之痒”的考验时，美国民众也已对伊拉克战争、新保守主义以及共和党层出不穷的丑闻感到厌倦，人们热盼伊战能有“出头之日”，也渴望能有崭新的政治面孔出现在白宫。于是乎，许多人开始热烈地谈论起“第一位女总统”、“第一位黑人总统”出现的可能性，同时也对奥巴马等人所代表的清新的政治风格抱有期待。
而有着成功的选举经历的克林顿(据称是半个世纪来美国智商最高的总统)则十分敏锐地意识到民众的内心渴望。日前，在接受英国媒体的采访时，克林顿自告奋勇地说，如果希拉里赢得总统职位的话，他将负责修复受损的美国国际声誉的工作。克林顿还“悄悄”地对媒体说，希拉里对他说，她想让他“走出去，立刻恢复美国的声望，走出去，告诉人们，美国将再次对商业活动和合作持开放态度”。因为过去八年的单边主义政策“触怒了世界”。就这样，在照顾了国内民众的感受的同时，克林顿夫妇也让国际舆论感到一丝自在，拥有了一份期待。
但这种求变心态也有微妙的一面。尽管民调表示，选民大多希望女性或黑人出任总统，而新世纪也确实需要一种新气象，但考虑到美国人保守的一面，这种心态在选战双方势均力敌的情况下，也不可避免地会出现分化。毕竟，在过去200多年间，还从未有一位女性或黑人进入最后的“决赛”。此番如果希拉里或奥巴马能有一人成为民主党总统候选人，就已经是一个很大的突破了，她或他会更进一步吗？
朱利安尼等共和党竞选人似乎不会轻易地甘拜下风。事实上，在希拉里、奥巴马的“符号”意义之外，朱利安尼身上也具有着鲜明的“符号”意义。
首先是反恐象征。从本·拉登的活动习惯来看，2008年总统大选的当口，他可能还会以亮相等方式“关注”选举，而他或“基地”组织的活动，将不可避免地提醒人们注意到反恐斗争的严峻性，而共和党候选人则会特别指出，“9·11”之后，至少是在美国本土，反恐工作做得还是很不错的。更何况，朱利安尼还以“反恐市长”著称。
而与此相关的，就是强力领导人的象征。在一个充满着不确定性的时代，人们从内心深处还是非常渴望国家的领袖充满力量，能带给人们安全感的。在这方面，有过地方领导经历，特别是有过优异表现的候选人，往往会在相持不下的情况下为自己加分。也正是由于这些因素，才会使得明年的大选不至于成为一边倒的“没有悬念的比赛”。
更重要的“符号”意义则是白宫领导风格之变。从沃尔福威茨尴尬地离开世界银行，到国际社会对布什政府的诸多非议，都可以看出人们对美国总统选举关注背后的心理和利益需求。而事实上，在整个世界都面临南北问题、环境问题、发展安全问题的挑战之际，人们希望2008年的选举能传递出一连串明快的信号，为大国合作及各文明体之间的同舟共济创造更好的氛围。而这也正是此次选举最具“符号”意义的地方。
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