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地处大沽海防要塞
小站地区位于天津平原南部津南区境内，中国近代以小站练兵和小站稻米而声名远播。据史料记载， 1870年震惊中外的以反对法国天主教势力为主要内容的“天津教案”爆发，英法美三国军舰集结大沽口虎视眈眈进行恐吓，清朝同治帝仓皇诏谕正在陕西的李鸿章“驰赴近畿一带驻扎”。
1871年清政府接受英法等国解决“天津教案”的条件，任命李鸿章接任曾国藩的直隶总督职务。李鸿章到任后立即将正在陕西执行清剿任务的淮军周盛传的盛字军调防青县马厂。
新城位于从大沽口沿海河进入津京的必经之路，战略地位十分重要，历代都十分重视这里的防务，明代就曾在这里修筑炮台，周盛传周密筹划在1873年重新修筑了新城炮台。
从静海、河北接界处的马厂到海河岸边的新城相距140多华里，当时咸水沽称这一区域为南大洼，葛沽称其为潘家坟，由周盛传奏折、日记等整理而成的《周武壮公遗书》中则称其为“潦水套”，“套”多用于地名，在辞书中解释为“河流或山势弯曲的地方”。可见盛军将士往来两地视察军情或是传递消息十分不便，因而修建了贯通马厂与新城两地的道路，成为这个地方最早的基础设施。公路沿途5公里设小站，10公里设大站，为过往办理军务的人员和商旅提供吃饭和休息的场所。由于潘家坟小站附近地势较高，周围陆地面积较大，逐步显示出便于安营扎寨的优势，盛字军1875年移师潘家坟小站附近，以小站为中心星罗棋布地修建了18个营盘，与其东面不远处的新城炮台相互照应，南扼岐口，东控大沽，成为军事要地。潘家坟小站因此声名鹊起，久而久之小站成为这个地方的代名词。
小站练兵也并非自袁世凯始。19世纪60年代清政府经历了资本主义列强的入侵和太平天国及捻军起义的反抗，处于“内外交困”的境地，从而开始了一场旨在“自强求富”的运动，这就是近代历史上著名的“洋务运动”。
天津作为北方洋务运动中心，洋务派崇厚、李鸿章在这里创建了最早的新式工业。1867年4月开办的天津机器局，制造洋枪炮架，被认为是中国北方最早、规模最大的军工企业。1868年又在城东贾家沽设立天津机器局火药厂，专制火药及各种军械，此为我们所熟知的东局子。天津机器局生产的大量军火主要供给北洋防务和淮军使用。周盛传的军队因是李鸿章淮军旧部，又驻扎天津担负海防任务，便最先装备了新式先进武器。
与此同时，为提高士兵的素质，李鸿章还请来德国教官进行现场指导，完全按照德日的操典进行训练，开创了小站作为清廷练兵基地的滥觞。但是冰冻三尺，非一日之寒， 1894年中日甲午战争爆发，盛字军奉令调拨丹东前线，李鸿章苦心经营的淮军及北洋水师在甲午之战中几近全军覆没，至此宣告了周盛传小站练兵时代的结束。
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