美国3架现役航天飞机将在2010年前相继退役，而下一代载人航天器“奥赖恩”的上岗最早也要到2014年，对于中间几年的“断档”期，美国如何应对？随着“断档”期日益临近，这一问题成为美国宇航局将要面对的重大考验。
在美国太空基金会主办的第24届全国太空研讨会上，美国载人航天器换代成为热门话题。美国宇航局官员在研讨会上表示，“断档”的这4年必将是美国载人航天的“艰难时期”，他们将尽力应对载人航天器过渡期间的种种挑战。
2006年，美国国防承包商洛克希德—马丁公司竞标成功，开始负责设计建造新一代载人航天器。按计划，新一代载人航天器“奥赖恩”将于2014年开始执行载人飞行任务。而美国宇航局希望加快进度，最早于2013年让“奥赖恩”首飞。美国宇航局副局长克里斯·斯科利斯等官员希望能获得更多资金使“奥赖恩”项目加速，但这并非易事。
根据美国太空基金会最新发布的《2008太空预算》报告，美宇航局2008财政年度的预算为173.09亿美元，只比上一财年增加3.1%，而2009财年的预算约为176.14亿美元，增幅进一步缩减为1.8%。
除了资金以外，技术难题也是另一项考验。美国宇航局负责探索项目的副局长理查德·吉尔布里奇说，目前“奥赖恩”在设计方面的最大挑战是如何将其重量控制到最低水平。“如何达到目标重量，是最难的一点”。
根据美国总统布什2004年提出的“新太空探索计划”，下一代载人航天器“奥赖恩”未来将负责运送美国宇航员往返国际空间站，并肩负宇航员“重返月球”以及登上火星乃至进入更遥远星际空间的重任。
在航天器“断档”期内，美国的载人航天任务如何继续，是最紧迫的问题。美国国防承包商波音公司表示，如果宇航局愿意，他们可以提供支持，使航天飞机在2010年之后再多飞几次。但让年迈的航天飞机超期服役，从安全角度讲显然不是最佳选择。也有分析人士说，可激励私营航空航天公司研发商业航天器，作为过渡时期的载人航天工具。不过，研发航天器无论从技术、资金还是时间来看，都是难度极高的项目。
目前来看，在载人航天器“断档”期间，美国宇航局最可能依赖俄罗斯的载人飞船，使美国宇航员往返国际空间站。
航天飞机时代结束还将带来失业问题。根据美国宇航局本月初发布的一份报告，到2010年航天飞机退役时，美国与载人航天相关的行业将有约一万人失去工作，其中绝大多数是美宇航局的各级承包商的员工。宇航局下属肯尼迪航天中心是航天飞机发射和降落的主要场地，它将是失业的“重灾区”。
因此，难怪美国媒体指出，载人航天器“改朝换代”，殊非易事。在航天飞机退役后，美国何时能恢复原有的载人航天实力，目前很难说。(张忠霞)
