南三陆町町长佐藤仁在这次地震中大难不死。佐藤仁现年59岁，海啸到来时，他和大约30人在防灾中心楼顶避难。

　　1960年智利大地震触发的海啸致使南三陆町41人死亡。那次灾难后，南三陆町每年举行避难演习。当年海啸的高度为5.5米，演习均以这一高度为假想规模，但这次海啸远超当年。

　　防灾中心高约11米，海啸完全淹没这座建筑。佐藤估计，海啸高度达13米。一些同在屋顶避难的人抓着铁丝网，结果连人带网一起遭海啸吞没。佐藤死死抓住屋顶的铁质扶手，逃过一劫。佐藤说：“波浪没过我的头顶，一波又一波。”

　　在屋顶上躲避海啸的人中，仅10人确认幸存。南三陆町眼下大约9500人失去联络，占居民总数大约一半。