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只要再追加8000万美元设备,这套系统就可在5年内正式投入运作。由于联邦预算削减,整个研究计划最终可能束之高阁。
不过,日本的灾难让许多人不寒而栗,事情也许会因此出现转机。由于加州的两座核电站坐落在断裂带附近,地震早期预警系统工程可能赢得更多支持。
加州两座核电站均于上世纪70年代设计并投入运营。根据美国核管理委会的要求,它们必须能承受里氏7-7.5级地震,这是专家预测当地可能发生的最高级别地震。
令人担忧的是,一些科学家并不确定对地震级别的预测是否准确。1906年,旧金山曾发生里氏7.8级地震,超过了核电站的承灾设计能力。日本此次里氏9.0级强震也超出了先前预测。
美国地质调查局的比尔·埃尔斯沃思说:“我们知道,美国历史上曾发生过类似于日本此次强度、甚至是更强烈的地震。我们几乎可以肯定,这样的灾难,未来还将发生。”
福岛危机表明,核电站的最大风险之一是电力中断,导致相关设施不能将冷却水输送到中心区的燃料棒和废料池。当地震毁坏电网、海啸冲毁备用发电机组时,灾难随之升级。
科学家们普遍认为,加州不大可能遭受像日本这样伴随海啸的连环式灾难,因为加州海岸线多为“平移”断层,不像“俯冲”断层那样,一个构造板块向另一个构造板块俯冲,造成巨大的垂直水流排放,引发海啸。不过,加州也有俯冲断层,比如始于加州北部的卡斯凯迪亚俯冲断层,就可能引发海啸。
加州的代阿布洛峡谷核电站位于海拔26米的高地上,这是科学家们预测的最大规模的海啸所达不到的高度。圣奥诺弗雷核电站海拔15米,沿海有近10米高的水泥围堵墙,比预计发生的最大海啸浪高高出50%。两座核电站在高处都储备着大量冷却用水,即便所有设施失灵,重力也将发挥作用。
当然,除地震、海啸之外,还有其他原因可能导致整个电力系统瘫痪,比如恐怖袭击等。“我们正竭尽所能从日本事件中汲取教训,教训将帮助我们改进提高,”太平洋燃气及电力公司驻代阿布洛峡谷核电站副总裁吉姆·贝克说,“眼下,我们正详尽地检查我们的应急程序。”
一些加州人不相信这样的不测会很快重现,另一些人则更有危机意识。“有人反复告诉我们,核电站可以经受地震考验,”加州参议员山姆·布莱克斯利说,“但是,日本2007年地震就曾造成当地一个核电站发生核泄漏事故;而今,我们又一次遭遇灾难。它打消了一个念头,即我们的核电站安全无虞。”他呼吁,对加州靠近危险断层的已老化的核反应堆进行独立风险研究。
相关链接:加州未来发生大地震几率加州究竟会不会发生像日本那样的大地震?什么时候发生?对此,科学家们并无一致意见。美国地质局地震学家罗伯特·威廉姆斯说:“基于圣安德里亚斯地震周期模型来看,上次发生大规模地震是在1906年的里氏7.8级强震。这是应是圣安德里亚斯断层所能发生的最强烈震动,而此处地震周期为200年。加上其他因素的考虑,接下来30年中发生大地震的几率只有2%。”
不过威廉姆斯也指出,虽然像日本这样高级别的地震不可能在加州发生,但是加州需要担心那些里氏7级左右规模较小的地震,它们也可能造成像日本那样的巨大灾祸。