乔羽是我国当代公认的词界泰斗。在跨越一个甲子的创作生涯中，他把自己对社会、历史、人生的感悟，尤其是对祖国的热爱，不露痕迹地融入了一首首小小的歌词：浅显中见深意、平白里寓哲理。长期的积累，终成了一座岿然屹立的山峰。

　　1956年夏，乔羽应邀为正在拍摄的影片《上甘岭》写主题歌。

　　一口气读完《上甘岭》的剧本后，乔羽被英勇的志愿军战士可歌可泣的事迹所深深感染。

　　在赶往长春的途中，乔羽第一次近距离目睹了浩瀚奔腾的万里长江，使从小生长在大运河边的乔羽心潮澎湃，激动无比。他平生最大的喜好，就是阅尽祖国的大好山水。

　　到了目的地后，导演沙蒙即把影片所有的情况和盘托出。《上甘岭》已拍完，样片也已经剪出来了，只留下安排插曲的那几分钟戏，等歌曲创作完成后补拍，眼下是摄制组坐等，每天有很大的花销，希望乔羽能尽快完成任务。乔羽当然也不敢怠慢，就急切地问沙蒙：“此歌应写成什么样子？”沙蒙说：“你想怎么写就怎么写，我只希望将来这部片子没人看了，这首歌还有人唱。”

　　乔羽深感肩上的责任重大，但在想写好这首歌时，却出现了临阵踌躇、四顾茫然的状态，乔羽陷入了苦思冥想中。在长春的这些日子里，一天突然下起了滂沱大雨，乔羽的视野、思路豁然开朗，江河大海的影子跃然脑海，“水”，始终是乔羽创作此歌时灵光闪现的“源头”。

　　最先“蹦出”来的句子，是“一条大河波浪宽”。大凡诗人词字，有了第一句，等同有了全篇。半个多月的煎熬、期待，终于有了结果，这天深夜，以歌颂人民向往美好生活，既不惧怕，又反对非正义战争的《一条大河》的歌词，经反复推敲后定稿了。

　　翌日，乔羽胆怯地把稿子交给沙蒙，沙蒙把这不足200字的歌词，足足看了半个多小时后，只说了一个字：“行。”然后，沙蒙又提议此歌还是请乔羽的老搭档刘炽作曲。其实作为旋律大师的刘炽，这回比乔羽“憋”了更长，他用了二十多天的时间，以隽永优美的旋律给此歌插上飞翔的翅膀。当时，国内几乎所有擅唱民歌的演唱家都到长影试唱此歌，但都不太合适。后来，乔羽提议可以请山西的郭兰英来试。果然，郭兰英不负厚望，她声情并茂的演唱，给歌曲增色不少，当然此歌也非她莫属了。影片公映前，沙蒙觉得主题歌的歌名还不够大气、贴切，提议改名为《我的祖国》，当然，乔羽是举双手赞同的。