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葛沽镇地处海河尾闾,早在宋朝端拱二年就得到开发,元朝开通海运后成为航海着陆点、小村镇码头。明朝初期这里漕船云集,是漕运线上的一个繁华地带,南粮北调,北盐南运,舟楫方便。因此,葛沽的民风、民俗带有明显的漕运文化色彩。
葛沽历史上曾有九桥十八庙之胜,有两座庙曾受清圣祖康熙皇帝御赐额联。众多的寺庙庵阁,为兼有娱神、娱人双重作用的民间花会提供了活动场所和机会。葛沽的辇会是天津“皇会”的一个分支,包括耍乐会和座乐会两个部分。耍乐会由清平竹马会、安乐旱船会、长乐高跷会、行云龙灯会、渔樵耕读会、青云高跷会、圣乐梆子会、公乐侉戏会、海乐小车会、丰收会、车子会、十不闲等十几道花会组成,座乐会则由八架辇和两架亭组成。
十几道花会拥戴着八驾辇和两架亭,自正月初二至正月十六,一连热闹半个月。到高潮时,通宵达旦、观者云集,有的甚至来自海外,形成了独特的地方节日特色,成为一年一度不可缺少的文化生活。据史料记载,葛沽的辇会在清代乾隆年间就已负盛名。
船民供奉天妃娘娘,来自中国传统的敬天保民思想,但葛沽船民的敬神、酬神方式又表现出其独特的风俗习尚。辇是船民接送海神娘娘的交通工具,最初的葛沽辇是一个香案上放一个娘娘的座龛,由人抬出来巡行的,后来才专门制作了既有龛又有案的连龛香案,上面又加上个僧帽式的顶子,便是今天的辇了。
宝辇制作用料精良,工艺精细,色彩绚丽,造型独特。整个辇分辇座、辇龛、辇顶、辇杠四部分,可以拆开存放,用时再组合起来。全部木结构,各处都是十分精巧的木雕艺术。
辇座由4只粗壮的弓腿兽足支撑,座呈方形,上面四边勾栏,其上是六面体的辇龛。辇龛四扇花柄屏风,成书名号状装置,空出前后龛门,龛门楹联、盘龙柱俱全。龛身装有锦绣屏围和龛帘。辇顶为穹庐式,八面撇檐,皆透雕贴金,撇檐8个角探出蟠龙含珠,龙头下挂角质灯笼。撇檐之上环桶站灯具10个,有如乡女簪花。辇顶有方斗形顶灯如髻。辇杠双辕横辂,前后相对。辇身凸刻着梅花云朵、葫芦蔓儿。蓬牙上九狮图活灵活现。下雕牡丹吐芳,双凤朝阳,边盘九龙跃海,气势磅礴。辇身共有独灯81盏,统用角明灯罩。辇后壁彩绘护海娘娘普救海难镇妖降怪图。
宝辇由一人抬行,还有前后把持二人、辇脚垫凳四人、执日罩一人,计15人一副杠。每驾辇前都有一副仪仗,称为銮驾。一般有金瓜钺斧、朝天镫、玉棍、龙凤扇,以及节度鞭、提灯、提护、黄罗伞、开道锣等。此外还有各式旗幡、茶炊子、灯挑等器具,一副銮驾约有三四十人不等。杠夫、仪仗各自锦衣缨帽,排列成一组百人长队。仪仗前是驾前法鼓,这是一面大鼓和若干铙钹组成的打击乐队,在娘娘驾前制造出一种冷凝尊贵、不可触犯的气氛。
葛沽辇会虽是天津皇会的一个分支,但出会时间截然不同。皇会是在天后娘娘的生日三月二十出会,辇会则是为欢度春节、元宵节,定在正月初二至正月十六出会。辇会主要有设摆、接驾、送驾三个环节,紧紧围绕迎送娘娘这个中心精心安排,以求“神人共乐”。
每年从正月初二起,每驾辇都要先搭一个贮辇的棚,主要用于“设摆”,即展摆大辇及香案,供人们上香、礼拜和观瞻。因附设茶炊,供远道香客驻足饮水,故称之为“茶棚”。
正月初二至初七耍乐会,踩脚、拜会头,座乐会各驾辇则进入茶棚,由此揭开序幕:初八至十五虽出全会,也还是酝酿和排演。不过正月十五开始有灯,各灯棚彩灯高悬。太阳西下后,灯火齐上,浑如一座座灯山的宝辇、宝亭,流光焕彩,景况空前。沿途街市华灯齐放,亮如白昼,火树银花,备极热闹,增加了无限欢娱的气氛。
正月十六为接驾日,传说中的娘娘省亲返宫,辇会进入鼎沸的高潮,各辇各会尽兴一乐,通宵达旦,热烈气氛无以复加。