1856年，英国一名18岁的化学专业的学生威廉·亨利·珀金，在家里的实验室做实验。他的教授建议他试着用煤焦油做合成奎宁。珀金尝试了一种化合物，但结果是一团红棕色煤泥。再试一次后，是黑黑的、黏黏的软泥。在他将软泥扔弃时，用来清洗烧瓶的水或酒精变成了紫色。这可出乎意料。由于对这颜色的好奇，他测试了紫色溶液，结果发现它可以染布料。珀金继续试验，终于找到了一种办法能从黑色混合物中提取紫色染料。后来，他申请了染料的专利，开了一家工厂，从而在世界上创立了染料业这一行业。