古代真正意义上的身份证，是唐太宗李世民在贞观年间为官员们颁发的“鱼符”。

　　鱼符是用木头或金属精制而成。其形为鱼，分左右两片。鱼符里面刻有官员的姓名、在何衙门任职、官居几品、俸禄几许，出行享受何种待遇等，比隋代仅有姓名、官品的身份证要完整得多。唐太宗还为五品以上的官员另备有盛放鱼符的袋，称为“鱼袋”。

　　鱼符到了唐代武则天时，一度改外形为龟的“龟符”，其用途与鱼符相同。

　　宋代，鱼符被废弃，但仍用鱼袋。

　　到了明代，“身份证”改用“牙牌”。所谓牙牌，是用象牙、兽骨、木材、金属制成，牌上刻有籍贯、入仕年份、姓名、官阶、年俸等，它与现代通用的身份证已非常接近了。