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中国人本没有海浴的传统,是西方侨民将这一亲近自然的休闲运动带入中国。当然,海浴的流行和游泳运动的推广密不可分。上海的第一个游泳池建于1892年,地点在跑马厅内。1907年,公共租界在虹口北四川路底建成第一个公共游泳池。虽名为“公共”,实际上只提供西侨享用,国人无福消受。1909年,中华全国基督教青年会健身房开幕,内附游泳池,这就是后来著名的虹口公园游泳池。当时的中国人对游泳已经渐感兴趣,青年会又举行一些公开的训练活动,吸引了很多上海民众前去观摩学习。1915年,在上海举办的第二届远东运动会开设了游泳项目,中国队获得团体冠军。这次比赛,对上海游泳运动的开展起到了推动作用。以圣约翰、沪江、交通等为代表的学校纷纷建成游泳池、组成游泳队参加各类校际比赛,成为日后上海游泳比赛的主力军。1927年第八届远东运动会在上海举行,在游泳比赛中,中国队不幸全军覆没。当时有报纸不无讽刺地评价:“左一个鸭蛋,右一个鸭蛋,最后成了鸭蛋总公司”。这次失败对上海体育界是一种刺激,在社会舆论的压力下,租界工部局管理的虹口游泳池向市民开放。次年,中国游泳会成立,对学习游泳者进行义务指导,当年参会者达500余人。上世纪30年代,全市游泳池共达20余个。随着场馆的新增、团体的组建,上海游泳运动发展较快。高桥海滨浴场自然也做出了贡献。高桥海滨浴场开幕之后,每年举办渡海比赛。1934年的渡海比赛由时任国民政府行政院秘书长的褚民谊任裁判。8月19日的第一次比赛,由于风高浪急,最终虽角出了前五名,却有不少选手中途退赛,影响了名次的真实性。于是,8月22日举行了第二次比赛。是日风平浪静,有25人参加了比赛。结果杭州长风会的俞宝鉴获第一,成绩三十九分五十秒,第二名被同样是长风会的许守强夺得,中国游泳会的张云起获得第三。
事实上,这一时期的游泳选手中,最为世人称道的要数“美人鱼”杨秀琼了。这位得到“委员长专电特邀,秘书长屈尊为御,国府主席且同照相”的十余岁少女,使游泳成为当时中国最盛行的运动。
1934年是杨秀琼为国人熟知的年份。凭借在1933年第五届全运会中的出色表现,杨秀琼得到了“美人鱼”的称号。而这条“美人鱼”又在1934年第十届远东运动会中得到了冠军并创远东新纪录,成为国人心目中的英雄。载誉归来的杨秀琼受邀在粤、赣、京、沪等地表演,8月6日去到了刚刚修整一新的高桥海滨浴场,吸引了上海民众如潮水般涌向高桥。当天中午,杨秀琼一行由杨树浦定海桥登专轮抵达高桥,下榻在建成不久的海滨饭店202、204房间。为了招待周到,高桥海滨浴场成立接待小组,由浴场经营者、谦利花边洋行买办杨鸿奎亲自领衔,当地公安局侦缉队沿途保护。闻讯赶来的上海媒体和海滨游客将饭店门厅挤得水泄不通,原定三点半在楼上阳台、楼下正门的拍摄,因为太过拥挤,只能改在饭店中庭拍照。四点半,在主席团安排下,杨秀琼换上最新潮的黑色泳衣,身披蓝条浴衣,着蒲草拖鞋,风姿娟美地向海滨出发。无奈行道狭窄、荒草没胫,加上上千群众夹道围观,秩序大乱,杨秀琼一行只能返回饭店。这可急坏了特地前来一睹“美人鱼”风采的游客。他们尾随来到饭店,大声要求杨秀琼表演。迫于无奈,杨秀琼不得已在阳台演讲,劝说大家退回海滨并保持秩序、留出通道,她定当不负盛情。得到满意答复的观众鼓掌退去,一番折腾后已是傍晚六时三刻了。最终,杨秀琼在随行安保人员“竹竿拦道”的护送下到达海边,由其领衔一众游泳名将,沿着海滨由南至北环游一圈,草草了事。可怜那些怀着“崇拜英雄和美人”心理,挤下车、挤到售票处、挤出钱、挤得票、挤了进去的游客,纷纷感慨两毛钱的门票算是打水漂了。