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2001年,美国《华尔街日报》统计出了全球历史上最富有的50个人。其中,中国人有元代的成吉思汗和忽必烈、明代的刘瑾、清代的和珅和伍秉鉴、民国的宋子文等6人。
除了清代的外贸公司老总伍秉鉴是纯粹以经商致富的商人外,其余5位都是政治人物。1834年,伍秉鉴的资产为白银2600万两,而当时美国最富有的人也只有700万两。
伍秉鉴1769年出生于广州,伍秉鉴的父亲伍国莹,曾在广州首富潘启家中做过账房(即会计),1783年转业开设怡和洋行,成为参与对外贸易的行商。为了创立品牌,伍国莹为自己起了一个商名叫“浩官”。由于经营有方,“浩官”成了19世纪前期国际商界一个响亮的名字。1801年,32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务,伍家的事业也开始快速崛起。伍秉鉴一跃成为广州行商的领头人——总商。
1686年,为了适应开放通商的需要,广东巡抚李士祯宣布凡是“身家殷实”之人,只要每年缴纳一定数量的白银,就可作为“官商”包揽对外贸易,承担对外商管理的责任,称之为行商。
1757年,清政府下令实行闭关锁国政策,仅保留广州一地作为对外通商口岸。
拥有超前经营理念的伍秉鉴,依靠自己的洞察力和决断力,在对外贸易中迅速崛起。1834年以前,伍家与英商和美商每年贸易额达数百万两白银。而且他还大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易和涉足保险等诸多领域。即使英国东印度公司这样的大公司也常向伍家借贷。
更让他享誉全球的是一桩“撕票案”。
据说,当时有一个美国波士顿商人与伍秉鉴合作做生意,由于此人不善经营,欠了伍秉鉴7.2万银元的债务。伍秉鉴知道此事后,并没有为难此人,而是叫人把借条拿出来,当面撕得粉碎。
伍秉鉴这个的举动,让他的豪爽名声在美国脍炙人口达半个世纪之久。
1840年6月,鸦片战争爆发,英国远征军封锁珠江口。伍秉鉴清楚地知道,英国发动这场战争的根源。因此,伍秉鉴动员行商们积极募捐,出资修建堡垒、建造战船。纵然如此,清军仍然全线溃败。
1842年,鸦片战争以中国战败结束。《南京条约》签订后,清政府在1843年下令行商偿还300万银元的外商债务,其中总商伍秉鉴分担100万银元。
也就是在这一年,忧愁和疾病彻底击垮了伍秉鉴,75岁的世界首富终于在广州撒手人寰。