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清末小说家曾朴,曾以赛金花为线索,演晚清史迹,创作《孽海花》。女主人公直接用赛金花的乳名“彩云”,卷首还印着她的照片。围绕在她周围的故事,已形成一个特定屈辱时代的符号性解读。
因此,若是要将赛金花搬上舞台,注定是一个备受争议的题材。
1935年,夏衍在上海白俄公寓里,躲了三个月,创作了多幕话剧《赛金花》,借古讽今,抨击国民政府消极抗日。次年,在抵御外侮的气氛中,中国掀起了《赛金花》热。夏衍的《赛金花》,讽刺当时的国民政府对外国势力卑躬屈膝,台下的国民党高官张道藩看得勃然大怒,拿起一只痰盂扔上舞台。结果,此戏在南京上演没多久,就被禁演。
由此,这出剧得了个坏名声。鲁迅认为剧本突出“妓女救国”,并写文章讽刺:“连义和拳时代和德国统帅瓦德西睡了一些时候的赛金花,也早已封为九天娘娘了。”
1937年熊佛西在北京排练的《赛金花》也同样被禁止。1949年之后,此题材便被封杀,一直没能在舞台上出现。
赛金花晚年,穷困潦倒。1933年,她写文叙述庚子年救过人,请求政府免除她的房租大洋8角,一时成为热点,各报争相采访。次年,《世界日报》刊出《赛金花访问记》,写道当时人们见到晚年赛金花时的印象:“现在不用和她谈话,一看她穿着20年前的服装就可知道,丝毫没有目下自称老摩登的心情。”