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有句成语叫虚与委蛇,相信不少朋友会念错。仔细瞅瞅,这四个字都算常用字,咋会念错呢?呵呵,念错的就是那个蛇字。委蛇,应该读什么音,这是条什么蛇呢?
委蛇一般写做逶迤,也可写做威迤、威夷、委隋等。蛇读作姨。古书中,委蛇的意思是蜿蜒曲折状,一般用来形容山川、道路、行止、态度等。如《离骚》中有“驾八龙之婉婉兮,载云旗之逶迤”,《古诗十九首》里也有“东城高且长,委蛇自相属”。
那呢?《山海经·海内经》里说,委蛇又名延维,人首蛇身,并且有两个头,它的身子是紫色的,头是红色的,长度跟车辕相当,它特别讨厌雷声,每次打雷都会呆立不动。传说见过延维而能活命的人就能称霸天下。《庄子·达生篇》里说齐桓公曾见过延维,后来果然成为霸主。近代学者闻一多则在《伏羲考》中说委蛇实际是人首蛇身之伏羲女娲交尾神像。
成语虚与委蛇也出自《庄子》。《应帝王篇》里讲:“壶子曰:‘乡吾示之以未始出吾宗,吾与之虚而委蛇。’”这里有个故事,说的是列子师父壶子跟郑国神巫季咸斗法,壶子以虚招迷惑季咸,季咸落荒而逃。后来虚而委蛇演变为虚与委蛇。
委蛇之蛇为何读姨呢?原来,蛇俗作虵,虵从虫也声,而也为蛇的上古字,其上古音姨,也是蛇的上古音。关于这个发音,明代浮白斋主人的《雅谑》里还有个笑话呢。北宋欧阳修娶了薛家的大女儿,后欧阳修丧妻,又娶了薛家的三女儿。欧阳修跟刘原父开玩笑,刘原父心中不快,编故事报复。他说:有老学究告诉学生,《毛诗》中“委蛇委蛇”蛇应读姨。次日学生迟到,老学究问缘故,学生说:“刚才路上见人弄蛇,我便驻足观看。见他弄了大姨(蛇),又弄了小姨(蛇),故误了上课。”欧阳修闻之大笑。这个故事倒不失委蛇读音的一个佐证。