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回力球原本是西班牙北部山区的一种游戏,后来传到美洲和东南亚演化成一项兼有竞猜性质的比赛。1931年,意大利驻华公使齐亚诺来到天津,他借鉴回力球在上海的成功经验,在意租界意国花园(现民族路与自由道交口)划出6亩多地,筹集股本100万元,由叶庸方任经理主持兴建回力球场。球场于1935年开业。
由意大利建筑师包乃第协同瑞士建筑师设计的回力球场是4层钢混结构的塔式建筑,其风格堪称摩登。形似灯塔的塔楼高达36米。球场的外檐墙裙装饰有运动图样的浮雕,引人入胜。球场内不仅有意式餐厅、风情酒吧、豪华舞厅等,在4楼还设有屋顶花园,成为天津著名的交际娱乐会所。
当时的回力球竞赛方式完全依据西方惯例,分为单打和双打,单打有6名球员出场,球衣上有不同号码,以先得5分者为胜,双打有12名球员,两人合作。每场称为一盘,每晚进行8―16盘。观众根据球员的号码购票下注,如果选中可以获得数倍回报。球票分为独赢票、双独赢票、位置票、联位票等等。每逢周末还有红蓝(两队)大赛,每季度另要加赛一次(后为每月一次)香槟赛。
比赛如磁石一般吸引着众多中外看客,如何下注成了茶余饭后的热议,随处可闻。“今天我一定买2号运动员,他准赢。”一旁的茶客却不以为然,“等着瞧吧,2号赢?不可能!我押4号,他要是输了我请你吃西餐。”每天开球前,马可波罗广场便已人山人海,竞猜者、观者蜂拥而至,球场内尖叫声、欢呼声不绝于耳。不同号码的世界顶级运动员将球奋力抽向墙壁,精彩对弈。一网之隔的观者如潮,尖叫声、呐喊声几乎爆棚。当年的竞猜不乏黑幕,但也有俗话说,认赌服输。
说来有趣,到回力球场去看球也成为20世纪30年代天津时髦女士的一大嗜好。更有富家的小姐钟情某位运动员,不仅逢场必到,还拼命地下注,秋波频送,甚至还经常闹出一些花边新闻来。
新中国成立后,回力球场被重新改造为大剧场,成为全国第一家工人文化俱乐部。