象形字里包含着生肖文化信息，东汉许慎《说文解字》对此有所涉及，以巳蛇最为典型：“四月阳气已出，阴气已藏，万物见，成文彰，故巳为它象形。”

　　“蛇”字本作“它”，“虫”旁是后人加上去的，曾是俗字。《说文》释“它”，说其“象弯曲垂尾形”。又说，“上古草居，患它，故相问：‘无它乎？’”原始时代，避免被蛇伤害是日常生活中的大事。人们见面，彼此相问“无它乎”——“没有蛇吧？”以此打招呼。蛇在民间又称“长虫”，而“虫”字的古义也是指蛇。甲骨文“虫”字刻写为头部呈三角形的毒蛇。《说文》所载“虫”字，为蝮蛇卧伏之状。

　　用线条将蛇的形象描画下来，这就有了古汉字：巳、它、虫。

　　到了宋代，王应麟《困学纪闻》谈十二生肖起源，引述许慎的见解：“《说文》亦谓巳为蛇，象形。”明代顾炎武《日知录》也采用此说。

　　古汉字中真真切切地画着一条条蛇。“闽”字“门”内供着一条。川地地名“巴”“蜀”，也凝结着蛇的传说。特别是那个“巴”，实实在在地做了“巳”为蛇的旁证。

　　先说“蜀”中含“虫”——蛇。《华阳国志》有则古代传说讲：“蜀有五丁力士，能移山，举万钧”，五丁为蜀王迎娶秦女，归时走到梓潼，“见一大蛇，入穴中。一人揽其尾，掣之，不禁”。两个人来拽，拽不住。再上来一人，又上来一人，直至五丁协力，高声喊叫着，向外拽。那条大蛇拼命向山中钻，相持之际，突然山崩，压死五位力士，成为五岭。你看，“蜀”中那条“虫”——蛇，是何等的了得。

　　“巴”字为蛇——“巳”中多一笔，《说文解字》的解释是：“虫也，或曰食象蛇，象形。”“巴”字轮廓框架为“巳”，所多的一笔，你道是何物？那原来是大象。今人熟语“人心不足蛇吞象”，含着贬义。但在古代，巨蛇吞象却是闪烁奇光异彩的神话思维，表现着可歌可泣的壮烈。屈原《天问》：“一蛇吞象，厥大何如？”历代注家援引《山海经·海内南经》作解说：“巴蛇食象，三岁而出其骨”。传说还讲，射日的羿，在洞庭湖畔杀了巴蛇，巴蛇之骨如丘陵，便有了地名：巴陵。又有象骨山，相传巴蛇吞象，象骨成了大山。朱熹《楚辞集注》为巴蛇作注解，还记下山民们口耳相传的故事：蛇吞人家鸡窝里的蛋，吞下肚后，便去缠树，使劲地绞呀缠呀，绞碎蛋壳，吐出蛋皮。苦于蛇扰的人们，就想出聪明的对策，削木为蛋，引蛇上当。把木蛋误为鸡蛋吞入腹中的蛇，照例去缠树较劲，直绞得蛇身破裂。

　　“一蛇吞象，厥大何如”，巴蛇的传说，其实也是巳蛇的传说。清顺治年间刻本《离骚图》，绘出巨蛇吞大象的情形，释文特别点出巳蛇生肖：“南方有灵蛇，吞象三年，然后出其骨是也。蛇属巳，巴益以舌画者，象形也。”

　　将汉字作为生肖溯源的线索，“巴”字应该算上一条。宋代人所撰《尔雅翼》说：“巴者，食象之蛇，其字象蜿蜒之形。”确是如此，巴字的“蜿蜒之形”，得由巳蛇之巳。