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陶渊明退居田园后,附近有个读书少年常来向他求教。那少年礼貌而虔诚地问道:“老先生,我非常敬佩您的学识。请问,你在少年读书时有什么妙法?小辈愿听指教。”
陶渊明一听先是哈哈大笑一阵,觉得这少年太幼稚太天真了。但笑过之后,又觉得作为一个长辈人,应该对晚辈的学习精神给予鼓励和热情引导。于是他较为严肃地对少年说:“学习是绝对没有妙法的,常言道:书山有路勤为径,勤学则进,辍学则退。”说着,他拉着少年的手到他亲手耕种的稻田旁,指着一棵尺把高的禾苗说:“你蹲在那禾苗前,聚精会神观察它,看它是不是在长高?”那少年看了老半天,也看不出禾苗在增长,只好站起身来对陶渊明说:“先生,我没见到它在长啊。”
陶渊明引导他说:“这禾苗其实每时每刻都在增长,不然的话,春起的苗芽,怎能会变成这尺把高呢?学习也是这个道理,知识就是靠一点点积累的,有时连我们自己也感觉不到。”接着,陶渊明又指着路边一块大磨刀石问:“你看这块磨石,为什么变成马鞍形的凹面呢?”少年答:“这是磨刀磨的。”陶渊明又问:“是哪一天被磨成这样了呢?”少年答不上了。陶渊明因势利导道:“这是农夫们天天在它上面磨刀、磨镰、磨锄头,日积月累,就磨成这样了。一个人如果辍学,不求进取,就不知不觉中亏损下去。”
这一来,少年心悦诚服了,明白了学习没有什么妙法,只有勤奋进取才能逐步有收获。最后,他请陶渊明题词留念。陶渊明欣然命笔,写了如下两句话:勤学如春起之苗,不见其增,日有所长;辍学如磨刀之石,不见其损,日有所亏。