《明朝那些画家》通过对明朝画派更迭、代表性画家生平及艺术成就的叙述，展现了文人画如何在元代之后得到复兴，并最终确立其历史地位，对未来产生深远影响。同时，本书还叙述了南宋画派——浙派一脉如何随时代自我改造，以新的面目融入文人画的主流风潮中。

　　本书的最大特色是从绘画的本体出发，从作品的图式和笔墨出发，讲述流派之间、画家之间的关系，评论具体画家的成就，探究历史的本来面目，讨论相关艺术理论的实质。本书也因此和大多数以生平考据和资料汇编为主体的美术史著作完全不同。

　　正如作者李舟楫在自序中表明“不人云亦云”一样，本书在轻松愉快的叙述中，大量的新鲜观点如泉水般涌出。作者基于对绘画语言，甚至对行业、人性的认识，讲述了一个个画家的故事，既指出其成就，也指出其不足，以及大师光环后面可能的真实处境，从而和大多数如同神话般的艺术史有所不同。

　　在李舟楫看来，中国绘画的革新往往是以复古之名展开的。比如浙派，在明代初年无论政治文化皆继承南宋道统、恢复旧制的大环境中孕育成长，并最终成为一统朝野的热门画派。李舟楫还认为，尽管两宋成就卓著，但中国艺术的本质变革却是从元代开始的。

　　尽管这是一本包裹着深厚思想的书，然而它的外壳却是新鲜易读的。作者不乏调侃的轻松文笔，拉近了书本和读者的距离。通过阅读，读者会发现中国绘画艺术似乎并没有那么深奥，正如作者在自序中所说的那样，“有助于弥合当代和历史之间的文化裂痕”。