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○5月3日,瑞士探险家贝特朗·皮卡尔在“太阳驱动”号飞机驾驶舱内做启程准备。
一架翼展长度堪比空客A340的飞机,无需一滴燃料,仅依靠阳光就能飞行,它飞越美国,甚至环游世界……与此有关的一切探索和冒险,也许不久将全部实现。
全球最大太阳能飞机“太阳驱动”号3日从美国西海岸城市旧金山附近起飞,4日凌晨抵达亚利桑那州菲尼克斯市,结束了自西向东飞越美国的第一段航程。
此次飞行是“太阳驱动”号(下图)2015年开始环球飞行前的最后一次长途飞行。
早出
加利福尼亚州旧金山市以南60公里,芒廷维尤市莫菲特机场,是一座军民两用设施,内设美国航天局艾姆斯研究中心。该机场机库空间大、跑道长、远离人口稠密和空中交通繁忙区域,便于“太阳驱动”号起降。
“太阳驱动”号由瑞士探险家贝特朗·皮卡尔和安德烈·博尔施伯格设计,采用超轻蜂窝结构碳纤维复合材料,长21.85米,主机翼翼展63.4米,与波音747型或空中客车A340型客机翼展相当,主机翼和水平尾翼覆盖将近1.2万块太阳能电池板。
此外,“太阳驱动”号总重量1600公斤,与一辆普通4门轿车相当。团队人员耗费巨额资金先把“散件”从瑞士运抵美国,再组装成型并试飞。
飞行准备提前几个小时开始,在夜色中完成。这架2003年至今支出为1.12亿美元的飞机以人力牵引,飞行员出入驾驶舱借助家用铝合金折叠梯,技术人员以自行车为机场内交通工具。
3日清晨6时,由西向东飞越美国的旅程正式启航。第一段航程,由皮卡尔执飞。
缓行
“太阳驱动”号的起飞动力来自机翼下4组锂离子蓄电池,占飞机总重量四分之一,驱动4台10马力发动机。然而,“太阳驱动”号的起飞速度为每小时44公里,更像地面车辆。
白天,它爬升到相距地面8000多米高度,由太阳能电池板吸收太阳能,转换为电能,除了为发动机提供电力,多余部分存入高性能蓄电池;夜间,耗用储存电能以前,它滑翔降低高度至1000到1500米。
白天充电、夜间耗电,完全依赖太阳能维持飞行,不耗用任何燃油,先前没有多少人认为可行,却由“太阳驱动”号实现。
“太阳驱动”号的设计续航能力是24小时。2010年7月,博尔施伯格曾驾驶其连续飞行26个小时。无论白天或者黑夜,它的平均飞行速度为每小时70公里,与地面车辆行驶速度没有太多差别。
12个小时后,一名地面人员借助无线电“道歉”,因为忘记把塑料瓶放入驾驶舱,请皮卡尔再“憋”几个小时,在亚利桑那州菲尼克斯空港国际机场降落以后“方便”。
从加州芒廷维尤到亚利桑那州菲尼克斯,公路里程为1200公里,正常行车所需时间约为12小时30分钟。
晚归
皮卡尔曾承认,“太阳驱动”号经受不起气流颠簸,无法全天候飞行,不能承载200名乘客,但是,“谁知道呢,有朝一日能做到”。
飞行期间,地面控制人员借助网络“直播”与飞行员实时对话以及一些地面情况,音频中时而传出飞行员的呼吸声。
大约16小时后,“太阳驱动”号飞抵菲尼克斯附近,在空中持续盘旋,选择降落路径,等待例行商业航班结束起降、机场方面清空跑道。
4日凌晨0时30分,“太阳驱动”号着陆,与起飞间隔18小时30分钟。
25分钟后,飞机进入停机坪预定位置,驾驶舱盖打开,皮卡尔显现笑容,高举双手。回到地面,皮卡尔侃侃而谈:环境、能源……
后续航程,皮卡尔将与博尔施伯格轮流执飞,从菲尼克斯飞往得克萨斯州达拉斯市、密苏里州圣路易斯市和首都华盛顿,预计7月飞抵东海岸城市纽约。每一段航程,“太阳驱动”号都将等待有利气候和时段。
更高
作为清洁能源技术的实验平台,“太阳驱动”项目已不仅是科技领域的一次冒险,也在为全球面临的环境问题寻找切实可行的解决方案。科学家对与“太阳驱动”号相关的材料、能源、控制方面进行了大量卓有成效的研究,其研究成果不局限于“太阳驱动”号飞行,还能应用于其他技术领域。
皮卡尔曾说,冒险绝非追求轰动效应,而是一种随时面对未知世界挑战的状态。从第一架飞机诞生、第一次征服世界最高峰珠穆朗玛峰、第一次进入宇宙,到第一步踏上月球……正是这些看似“不可能”的冒险,改变了我们固有的思考与行为方式。
清洁能源技术虽不能瞬间改变世界,但搭载梦想的飞机已经起航,希望“太阳驱动”号飞得更高更远。
(据新华社电)