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1849年8月底,马克思带着他的家人来到英国伦敦,并且在那里安顿下来。1848年革命失败后,马克思再次遭到驱逐,英国是当时还愿意接受流亡革命者的欧洲国家。在这里,马克思即将开始他一生中最为重要的一次写作,在这部作品中,资本主义的秘密将被大白于天下。
对于投身写作《资本论》的马克思来说,没有哪座城市比伦敦更适宜的。英国有着悠久的古典政治经济学传统,始建于1753年的伦敦大英博物馆的图书馆,则为他提供了丰富的研究材料。
追随着马克思的脚步,恩格斯也来到了英国,在曼彻斯特从事商业活动。恩格斯本人对于自己的经商行为非常厌恶,但是他可以用这种方式来接济自己的亲密朋友,同时还能够为马克思写作《资本论》提供翔实的一手素材。
1867年9月中旬,《资本论》第一卷在德国汉堡正式出版。第一国际很快通过决议,把这部著作称为“工人阶级的圣经”,并推荐给各国的社会主义者。当《资本论》再版后,马克思在序言中写道:“《资本论》在德国工人阶级广大范围内迅速得到理解,是对我的劳动的最好的报酬。”
正如达尔文的《进化论》曾发现有机自然界的进化规律一样,马克思的《资本论》发现了人类社会发展的规律。在这部书中,马克思揭穿了剩余价值的“秘密”。把资本家剥削工人的本质、手段、诀窍都给揭露出来了。它的出版,宣判了资本主义的末日,为无产阶级革命指明了正确的方向,具有划时代的重要意义。
马克思用了近40年的时间去酝酿和写作《资本论》,但他没能等到这部巨著完全问世的那一天。在《资本论》第三版的序言中,读者们读到了这样一段话:“马克思不幸已不能亲自进行这个第三版的付印准备工作。这位大思想家——现在,连反对他的人也拜服他的伟大了——已于1883年3月14日逝世。”写下这篇序言的人是恩格斯,正是他整理了马克思留下的大量手稿,完成《资本论》第二、三卷的出版。
在《资本论》第一版的序言中,马克思以一句格言作为结束语:“走你的路,让人们去说吧!”在他去世后的100多年里,人们仍然在探讨着他在书中所论述的观点。
1997年的一期《纽约客》杂志上曾经这样评价马克思:“只要资本主义还存在,他的书就值得阅读。”作家萧伯纳则以另一种方式来评价《资本论》:“它获得了一本书所能获得的最伟大的成绩——改变其读者的思想。”