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中国漫长的古代文学长河中曾为儿童、童年留出过“自己的园地”。
文人骚客的笔墨描摹了孩童生活的不同面向。比如辛弃疾这样描画儿童的可爱:“西风梨枣山园,儿童偷把长竿。”还有“茅檐低小,溪上青青草。醉里吴音相媚好,白发谁家翁媪?大儿锄豆溪东,中儿正织鸡笼。最喜小儿无赖,溪头卧剥莲蓬”。杨万里的不少诗歌也满溢童趣:“篱落疏疏一径深,树头花落未成阴。儿童急走追黄蝶,飞入菜花无处寻”;“一叶渔船两小童,收篙停棹坐船中。怪生无雨都张伞,不是遮头是使风”……袁枚则描画了聪慧的牧童:“牧童骑黄牛,歌声振林樾。意欲捕鸣蝉,忽然闭口立。”即使是相对沉重的杜甫,也曾如此轻松地缅怀自己的童年:“忆年十五心尚孩,健如黄犊走复来。庭前八月梨枣熟,一日上树能千回。”
除却这些可爱纯真的幸福小儿,栖居于古典诗词中还有不少苦涩磨难的儿童形象。这些孩子被隔绝于童年的嬉戏玩乐,过早承受了生活的艰辛。如清代诗人钱振锽的《挑荠女》:“蓬头小女茅房住,东方明时挑菜去。春寒少雨土脉坚,星星荠菜小如钱。腹空惟有隔宵粥,日高挑得盈筐绿。市人持称不容情,两则有余斤不足。得钱与母持换米,明日提筐还早起。”
历代笔记小说、志怪小说及歌谣中也都活跃着各色儿童。这类儿童大多作为类型化的陪衬人物,着墨不多,少有鲜明个性,如各类侍童、女奴。不过,偶也有些智勇双全的形象。像《搜神记》李寄斩蛇篇中的李寄,从小就体贴父母的艰辛不易,甘愿去做“祭品”而设计斩杀大蛇;《聊斋志异》牧竖篇中两牧童巧胜凶悍的母狼。而对历史人物童年的文字记叙也丰富了古代儿童形象。如讲史话本《新编五代史平话》中对郭威、黄巢、刘知远等人童年生活的刻画等。
这些丰富的文学遗存,尽管距离严格意义上的儿童文学尚有一定的距离,但仍展现了不少古代儿童的生活与精神状态,并在前儿童文学时代带给孩童与葆有童心的成人些许慰藉。