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姚鼐(1731-1815),字姬传,一字梦谷,室名惜抱轩,学者称惜抱先生。清代著名散文家,桐城派三祖之一。
姚鼐出身官宦之家,少时体弱多病,然嗜学。伯父姚范授以经学,又从刘大櫆学古文。乾隆二十五年(1760)姚鼐中江南乡试,越三年中进士,授庶吉士。三十一年,散馆改主事,后历授山东、湖南副考官。三十八年,《四库全书》开馆,姚鼐被荐入馆充纂修官。后辞官归里,以授徒为业,先后主讲扬州梅花书院、安庆敬敷书院、歙县紫阳书院、南京钟山书院。直至八十高龄仍诲人不倦,热心教育,经常靠在床上为弟子批改文章。其弟子甚多,其中著名的有管同、梅曾亮、刘开、方东树、姚莹、陈用光、鲍桂星等。他们对“桐城派”的传播,作用甚大,故有“桐城家法,至此乃立,流风余韵,南极湘桂,北被燕赵”之说。
姚鼐的创作和学术成就在桐城派诸家中是无与伦比的。首先,他发展和完善了桐城派文论,提出“义理、考据、辞章三者合一”,较之方苞、刘大櫆的文论主张,具有较为完整的系统性和周密的理论性。姚鼐在文论上另一个重大贡献是,将千姿百态的文风归结为“阳刚”、“阴柔”二端,指出了文章的风格与作者个性间的关系。用阴阳刚柔这个哲学概念来解释文章风格的来源和散文的风格特点,其中包涵着朴素的唯物论和辩证法思想。这一理论对后世桐城派作家影响很大,曾国藩、张裕钊等人均以此作为品评文章的纲领。
姚鼐在创作中实践自己的文论主张。他的散文以“醇正严谨”著称,言辞简练而记事明晰,深得雅洁之美;序跋墓志也写得跌宕有致,富于韵味;一些评论说理文章更是挥洒自如,气势磅礴,富有文学性。姚鼐的翰墨亦为世人所推重,包世臣将其草书、真书列为妙品和逸品。
姚鼐一生著述极丰,主要有《惜抱轩文集》16卷、《文后集》12卷、《惜抱轩诗集》10卷、《笔记》10卷、《尺牍》10卷、《九经说》19卷、《三传补注》3卷、《五七言今体诗钞》18卷,辑成《古文辞类纂》75卷。