遗留在陈水总电脑桌抽屉里的一张身份证复印件，显示他的出生年月为1954年3月1日。但陈家的人认为，他出生在1953年。陈水总的父母，在一间28平方米的平房里，生下了5男2女，还抱养了一个男孩，陈水总排行老三。

　　上世纪90年代初，陈水总在家门口开了一家汤圆店，生意不错，得以在1994年娶妻生女。但两年后该汤圆店因没执照被取缔。不久后，陈水总再次在家门外支起一个半米宽的玻璃柜卖麻糍，但几年后又被取缔。他从此结束了摊贩生活。2005年，陈水总向社区申请了低保，每月领取补助七八百元。2008年6月，陈水总通过社区的介绍，到厦门一家房地产开发公司上班，从事保安工作。因家庭收入已经超过了厦门市办理低保的条件，他的低保被停止。

　　陈香萍说，陈水总近几年基本都在从事保安工作，但屡屡遇挫，频繁更换了多家公司。2012年2月，陈水总再次离职，于当年4月进入厦门新世纪茂颖物业服务有限公司担任维序员。仅一个多月后，陈水总即被辞退。此后一直闲在家中，至2012年11月进入厦门另一家物业管理公司担任保安，这份工作同样未能维持超过4个月。