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1990年,李光耀从总理位置卸任。但他并未离开内阁,而是先后担任国务资政和内阁资政,继续辅助继任者吴作栋和他的儿子李显龙,同时对外为新加坡经济的发展拉拢国际人脉。
尽管在两任总理继承人期间,他多次对外表示只充当顾问,而不过问日常决策,然而党内党外几乎都知道他长期以来一言九鼎的分量。
新加坡铁面无私的反腐体制正是出自他之手。在他开始担任总理之时,就曾直接在家庭会议上请亲戚们“不要存有仗其权势发财的幻想”。他的父亲一辈子做钟表生意,没有因儿子当官而得到一官半职。他的兄弟也如此。他甚至对亲密战友也不徇私情。一个跟随他多年的老部下、内阁部长因贪污一笔小额公款就被送进了监狱。
李光耀政治强人的作风在国内也逐渐引起了异议。他在政治上结合司法的霹雳手段,使得新加坡在野势力几乎没有生存空间,政治改革停滞不前。这或许是他作为强人的信仰,却明显与追求民主和更多发言权的新时代新加坡人脱节,更不能保证政策符合人们预期。而且,他在2007年后力主大幅提高部长级工资的高薪化行动,使他的儿子李显龙成了全球薪酬最高的政府首脑的同时,却也进一步加速了民众对政权更迭意识的觉醒。
如今,伴随着李光耀的退休和李显龙政府“全新阵容”的出炉,新加坡正迈出告别“李光耀时代”的第一步。
虽然在引退前,李光耀吃到了不少批评,但这并不妨碍舆论对其“丰功伟绩”的高度认同。
而李光耀的成功,在很大程度上仰仗他绝顶聪明的妻子柯玉芝。1950年,李光耀与同为华人的律师柯玉芝结婚,并育有三位子女:李显龙、李显扬和李玮玲。如今,他们分别成为了政界、商界(李显扬为新加坡电信前总裁兼CEO、现新加坡星狮集团董事局主席)和医学界(李玮玲为新加坡国立脑神经医学院院长)的风云人物。
2010年10月夫人柯玉芝辞世时,人们依稀看到了李光耀脆弱的一面。
他在悼词中说:“没有她,我会是一个完全不同的人,过着完全不同的生活。她度过了充满温暖和意义的一生,我应该为她89年的生命感到慰藉。但今天在这个永别的时刻,我的心却无比悲痛。”
然而,只是几个月后,他便恢复了常态。
他没有被击倒。因为能击倒他的,只有他自己。