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美国航空航天局11日公布了休斯顿约翰逊飞行控制中心在“哥伦比亚”号航天飞机失事前后几十分钟的对话录音带，重现了这样一幅悲壮的画面：地面控制人员曾是多么热切地期待着“哥伦比亚”号回家的胜利时刻，灾难却带走了所有的希望；尽管深知“哥伦比亚”号已经毫无安全着陆的可能，地面控制人员仍然必须按捺悲痛，保持非凡的冷静与沉着。
时间回溯到距离预定“哥伦比亚”号在肯尼迪航天中心降落的时刻只有30分钟的时候 。所有迎接“哥伦比亚”号返航的准备工作都已就绪，但飞行主管勒罗伊·凯恩仍有些激动。
此时，没有出现任何异常迹象。突然，负责航天飞机养护、机械装备和机组系统调配的地面工作人员杰夫·克林汇报说，航天飞机传感器数据传输突然出现部分中断。“我失去了航天飞机左侧机翼液压系统和左侧起落架轮胎压力指示器上4个温度传感器的数据，飞机左侧温度升高。”
凯恩马上问到，这些传感器失效时间和情况是否一样？坏消息，克林告诉他，中断数据传输的传感器每隔几秒种失效一个，这可能意味着比较全面的航天飞机故障。几分钟后，更糟糕的消息传来。导航人员迈克·萨拉芬发现“哥伦比亚”号机翼遇到增强的气流阻力。
没过多久，喇叭里传来了从“哥伦比亚”号上发出的短暂而又模糊的呼叫。几乎与此同时，克林报告说航天飞机起降轮胎失压。
太空舱指挥长查利·霍保立即与哥伦比亚联系：“‘哥伦比亚’号，我是休斯顿(控制中心)，我们读到了你们轮胎的压力数据，我们没有听清你最后一次通话的内容。”瞬间，“哥伦比亚”号机长里克·赫斯本德的声音切换进入耳际：“知道了，嗯嗯……”这就是“哥伦比亚”号最后遗留下的声音，时针指向美国东部时间上午7时59分。此后，“哥伦比亚”号与地面控制中心失去联系。
些许的寂静过后，地面控制人员开始不断报告一些坏消息：有迹象显示机尾发生小规模碰撞，飞机前端起降轮胎和右侧主起降轮胎信号中断，更多的传感器失去数据传输，飞机左侧气流阻力增大。
霍保开始用无线电装置连续呼叫“哥伦比亚”号，直到预定的降落时间，也没有得到任何消息。
之后是大家漫长的沉默。经验告诉凯恩，他现在应该把注意力转移到保存计算机数据上了，这以后可能会用得上。接着他嘴里蹦出几个词：“关门。”谁都清楚这意味着绝望。随后，地面控制中心无人可以离开或者打电话。接下来的几小时里，控制中心工作人员必须把失去“哥伦比亚”号机组人员的悲痛暂时放到一边，更重要的是他们必须储存计算机数据，完成报告，记录下每个人在整个过程中的所听和所见，为将来调查失事原因提供资料。
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