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在“哥伦比亚”号航天飞机失事前一天，许多美国航空航天局(NASA)的高级工程师担心，这架飞机受伤的左翼可能在返航途中解体并导致宇航员丧生。有人甚至强调，“哥伦比亚”回不来了！不过，当时谁也没有将这个“坏消息”报告给NASA高层，只是彼此之间通过电子邮件对这个疑虑进行了详细讨论。有人在信中指出，别在航天飞机返航这个结骨眼上给领导添乱，一切等“哥伦比亚”着陆后再说。谁都没有料到，不幸真的被他们言中，七位太空骄子在即将到家的时候魂归蓝天。
约翰逊航天中心飞行控制官克凌最先在电子邮件中提出，航天飞机在返航途中可能会因为超高温空气入侵而解体并燃烧。他在“哥伦比亚”号出事前23小时写道，即便航天飞机左翼最终没有被烧毁，“我们也需要做好营救宇航员的工作了”。不过，大家经过多次讨论，最后决定“赌一把”，谁也不去向上级报告，等飞机“完事后”再告状。巧合的是，就在航天飞机失事当天，又是克凌首先发现了“哥伦比亚”号左侧机翼温度传感器突然全部失灵。紧接着，悲剧不可避免地发生了。
此前三天，一位名叫罗伯特的工程师也曾指出，由于航天飞机在起飞过程中表面遭受撞击，可能导致其在返航途中超高温空气入侵起落架舱并引起轮胎爆炸，最终让飞机无法正常降落甚至发生“更可怕事故”。据说，NASA高层当时对此非常不以为然，罗伯特的上司就宣称，“你们看，我们的工程技术人员细心得都保守了”。随后，也有几个普通工程师指出，罗伯特提出的问题可能会造成“机毁人亡”，然而他们直接上司的答复竟然是：除非航天飞机左翼传感器全部失灵，你们就别瞎猜了！独断专行可见一斑。
根据NASA经验判断，“哥伦比亚”号的隔热瓦坏个一两块问题不大，万一真的出现“传感器全部失灵”的情况后，再决定机组强行着陆或者“跳伞”也不迟。结果，从航天飞机发生故障到最后解体只用了短短几分钟，一切措施都来不及实行了。其实，即便NASA真的下令机组“跳伞”，也必须在航天飞机在距离地面6000米以下低速飞行时才有可能成功，而“哥伦比亚”出事时的飞行高度将近60000米，时速更是高达18倍音速。现有设备根本无法让宇航员顺利逃生。
就在这些工程师心急如焚的讨论“哥伦比亚”号的命运时，来自波音公司的技术人员断言：航天飞机受伤不假，但返航没有问题。这可能是“哥伦比亚”号悲剧中发生的最大谬误。NASA高层正是根据上述结论给自己吃了“定心丸”，并将一切猜测定性为“事后诸葛亮”。此外，调查人员从飞机残骸中发现了机组的返航途中的最后录像。只见七名宇航员神态镇静，丝毫不觉察灾难将至。调查组专家认为，种种争论都不能挽救在太空中的航天飞机，无论是否有人提前“预见灾难”，一切都无法避免，大家能做的就是保证下次飞行安全。
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