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1759年，一个名叫阿瑟·吉尼斯的人在爱尔兰都柏林市圣詹姆斯门大街建了个啤酒厂，生产一种泡沫丰富、口味醇厚、色暗如黑的啤酒，这就是吉尼斯黑啤酒。
到1833年，它已经发展为爱尔兰最大的一家酿酒厂。1886年，阿瑟·吉尼斯在伦敦建立了一家公司。到20世纪30年代，吉尼斯在英国有两家酿酒厂，生产烈性黑啤酒。“吉尼斯啤酒有益于您的健康”、“吉尼斯啤酒强身健体”和“我的上帝！我的吉尼斯！”等标语随处可见。在城乡随处可见的被称为Pop的小酒吧里，只出售吉尼斯啤酒。每当夜色降临，人们便聚集在这类酒馆中，一杯“吉尼斯”在手，海阔天空地胡侃，什么是世界最大的，什么是世界最快的……可是除了苏塞克斯郡博迪埃姆啤酒花藤农场的城堡饭店外，吉尼斯公司实际上不拥有任何酒吧，因此，公司一直在探寻发展计划。
1951年，在爱尔兰韦克斯福德郡的一次狩猎聚会上，英国基尼斯啤酒公司的执行董事休·比佛爵士，没有命中一只金鸻，他抱怨说，这是世界上飞得最快的鸟了。可是他的同伴不同意，与他发生了争执。比佛被激怒了，他想从书中找到支持自己的论据，可是他惊奇地发现，没有一本书对鸟的速度作过这种详述。1954年，就松鸡是否比金鸻快又展开了一场争论。休爵士意识到，人们在酒吧里常常会遇到这样的问题，如果有一本书能为这类争论提供答案的话，既能帮人们找到吹牛的依据，又助了酒兴，又能卖出更多的酒，酒吧老板会受益无穷。于是，他决定由自己的公司出版一本记录这种“世界之最”的书。
克里斯·恰特威是一名曾打破纪录的运动员，当时他在位于伦敦的吉尼斯帕克皇家酿酒厂做初级酿酒工。他推荐了编书的合适人选——他在运动会上认识的孪生兄弟诺里斯和罗斯·麦克沃特，他们在牛津大学曾是校短跑队员。麦克沃特兄弟当时在舰队街开了一家资料收集站。麦克沃特兄弟出生于1925年8月，从小就喜欢收集各种奇闻怪事。他们俩的合作，常常使经验丰富的老记者瞠目结舌。一位记者说：“他们的头脑是互相连接的，简直像晶体管电子计算机。他们能用只有自己才懂的暗码讲话，一个人遗忘了东西，另一个准能确切地找到它。”1954年9月12日，比佛会晤了这对孪生兄弟，希望他俩在伦敦的统计机构能够助他一臂之力，主持编纂《吉尼斯世界纪录大全》这本书。于是，在伦敦舰队街107号建立了一个专门小组，开始了紧张的编写工作。
1955年8月27日，印刷厂完成了第一本《吉尼斯世界纪录大全》的装订工作。这部仅有198页的小册子，当年圣诞节前即荣登英国畅销书榜首，因为还没有哪家公司能收集、认证并提供如此丰富、权威的有关世界纪录的资讯。这本书共有12个项目，包括运动、科学、商业、建筑、自然界等，其中1/4是有关运动的内容。没想到这本《吉尼斯世界纪录大全》不胫而走，名声远远超出了吉尼斯黑啤酒。次年，出版了第一个美语版，不久又出版了法文版、德文版和日文版。
《吉尼斯世界纪录大全》以猎奇取胜，十分迎合西方读者的口味，并形成了一种“吉尼斯运动”。国外有许多人在千方百计创造各种离奇的纪录，以使自己的名字列入书中。这本书本身也列入了世界之最。在英国图书馆里，被人偷走最多的一本书就是《吉尼斯世界纪录大全》。
《吉尼斯世界纪录大全》英文版现已在70多个国家发行，并且有22个非英语版本。目前，全球累计销量超过9500万册。
吉尼斯世界纪录还拥有自己的博物馆。1978年在哥特林伯格的吉尼斯博物馆第一次对外开放。它是目前仍在运营的最早的吉尼斯博物馆。在这里你能找到“披头士”最早期的物品等“世界之最”。
吉尼斯还有其它方面的成就，如《吉尼斯英国热门金曲》于1977年首次发行，而今已发行第13版了。还有自20世纪90年代起开播的《吉尼斯世界纪录》电视，现在世界各地的35个国家播放。吉尼斯出版公司已经不仅仅是出一本书而已。因此，它在1999年7月更名为“吉尼斯世界纪录有限公司”。
每年全球各地成千上万人申报吉尼斯世界纪录，仅在2001年就有6万人申报了纪录，成功的大有人在。目前从申报资料的统计结果来看，申报最多的地区依次为美国、英国、澳大利亚和印度。
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