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飞上火星就像打棒球一样：几率低且容易被淘汰。过去40年来，美国和俄罗斯发射的40个火星探测器只有14个成功登上火星、进入轨道或者是从火星身边闪过。但人类始终抗拒不了火星的诱惑，正在向火星发起另一轮进攻。目前，共有4个火星探测器正在路上或者是很快将会被发射，包括美国宇航局的两个大型火星探测器“勇气”号和“机遇”号、欧洲小巧玲珑的“火星快车”和日本的轨道探测器。已经在火星上的是美国宇航局的两个轨道探测器，它们将帮助新来者传递无线电信号。
美国“勇气”号上天一拖再拖
备受瞩目的是美国宇航局强大的“双胞胎”火星车：“勇气”号和“机遇”号。“勇气”号原本计划在8日升空，但美国宇航局9日决定再度推迟“勇气”号火星车的升空时间，这是宇航局在约一个月的时间内第三次推迟“勇气”号发射计划。
美国宇航局最初计划在5月30日将“勇气”号送入太空，但因“勇气”号出现内部电路故障，宇航局在5月初将发射时间推迟至6月8日。但在发射前一天，宇航局称由于天气原因，将“勇气”号的发射时间推迟到9日。到9日，美国宇航局又表示，由于担心肯尼迪航天中心有暴风雨天气，因此把发射时间再度推迟24小时。
“机遇”号原定于6月25日升空，但“勇气”号的发射一拖再拖有可能影响“机遇”号的发射计划。目前，美国宇航局尚未就是否推迟“机遇”号的发射时间作出最后决定。按照计划，“勇气”号和“机遇”号将在明年1月4日和25日进入火星轨道。
“双胞胎”着陆地点不同
负责火星探索计划的科学家乔伊·克里斯普说：“我们将会根据每一条线索对火星进行探测。”携带着若干部摄像头、传感器和岩石钻孔机，以太阳能为动力的“勇气”号和“机遇”号到达火星之后，能保持每天30米的前进速度在火星上行驶3到4个月。在此期间，火星车将不断向地面发回火星岩石、土壤和大气的信息，拍摄大量图片。克里斯普和她那个由数百名科学家和工程师组成的工作小组一直在追求美国宇航局关于探索火星地质学的主题：追踪火星上存在水的证据。宇航局4月份为两辆火星车分别选定了火星着陆点。第一个着陆点是“古谢伊环形山”，该环形山中有干涸河床存在的迹象，这意味着火星上曾经充满了水。另一个是“梅里迪亚尼平面”，该区域存在氧化铁矿物，而这些矿物通常在有液态水的环境下生成。克里斯普说：“这里真的曾是个湿润、暖和的古老地区。我们不能光坐着等着看那里有什么。”据新华社电
展望未来地质学家将登上火星
也许在下个10年里，美国宇航局打算对火星进行围攻，发送更多结构复杂的着陆器和轨道探测器。美国宇航局负责计划的最终完成的“建筑师”加里·马丁发誓说：“总有一天，我们的地质学家将登上火星。”但是，科学家认为要实现载人火星探测计划的话，还有大量技术问题和医学问题有待解决，如推进方式和宇航员长时间呆在太空受到的宇宙射线辐射等问题。但马丁认为人类最终将会真正明白这个红色星球的秘密，“如果知道如何操纵机器人的话，机器人将会表现得非常棒。但他们不能像人类那样在有新发现后，随即进行处理。”
日本“希望”号要重拾希望
已经处于太空之中的日本“希望”号轨道探测器会在6月19日从地球升空。“希望”号是日本首次对另一个星球进行探索而发射的探测器。“希望”号在1998年已经发射上太空，本来预定1999年10月进入火星周围运行轨道，进行为期两年的火星大气和太阳风观测。由于“希望”号在1998年12月未能按计划自动调整飞行轨道，这使地面控制人员不得不启动探测器上的火箭助推器。然而，由于火箭助推器的燃料喷射阀门发生故障，推力不足，以至控制人员被迫再次启动火箭助推器，对探测器飞行轨道进行修正。最后，“希望”号虽然踏上了飞向火星的旅程，但燃料已经过度消耗，导致“希望”号将比预定时间晚4年至达火星。因为地心引力——弹弓推进，“希望”号将会在下个星期经过地球。但当它在明年1月接近火星时，它将难以进入火星轨道。去年，太阳光的火焰使“希望”号的发热器出现故障，导致它只能在冷冻燃料的推进下前进，没有办法使它慢下来。操作员希望能抓住这次机会，修理好“希望”号，使它能够最终完成任务。
欧洲“小猎犬”寻找人类痕迹
欧洲宇航局发射的“火星快车”是当前的第一个火星特使，这是欧洲首次向这颗红色行星发射探测器。6月2日，“火星快车”由俄罗斯的联盟号火箭，从哈萨克斯坦的拜科努尔航天中心发射升空。“火星快车”有一张大型办公桌那么大，将会在圣诞节前后到达火星。“火星快车”由一个轨道飞行器和“小猎犬”2号着陆器组成。“火星快车”所携带的仪器，包括能够穿透地面的雷达，将对火星表面的冰块和水进行探索。但在“火星快车”抵达火星前，“小猎犬”2号将脱离“火星快车”独自行动。“小猎犬”2号着陆器根据1830年英国的一艘大船而命名。查理·达尔文当年正是乘这艘船进行环球旅行的。
重64公斤的“小猎犬”2号由英国科学家负责制造，将在降落伞和充气软垫的帮助下降落到火星表面。“小猎犬”2号将会像蛤壳式挖泥机那样独自在火星表层收集人类的痕迹——矿石标本。这是自1976年以来美国宇航局的“海盗”着陆器后人类进行的首次矿石标本探索。“小猎犬”2号外壳是坚硬的复合材料，带有深钻钻头和岩石钻头，能将岩石表面研磨成粉，这些仪器都安装在一只强大的机器臂上。一个有链子、鼹鼠般的装置能够深入地下1.8米，能够为着陆器的小型分析实验室收集到样本。在实验室里，显微镜将会对土壤样本的化学成分进行测试，看看能否找到微生物或者是其它生物体的痕迹。
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