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美国宇航局上演火星生死大营救华裔女科学家担纲拯救英雄
“天有不测风云”这句俗话用在美国宇航局“勇气”号火星探测车上是最合适不过了———已经在火星上平平安安度过19个昼夜的“勇气”号火星探测车突然间不吭不哈了———莫名其妙地中断了对地球的所有数据传输，只发回一些杂乱无章的信号和“嘟嘟嘟”的无线电回应，美国宇航局的科学家们在故障发生30多个小时后仍无法确定“勇气”号突发故障的确切原因，以至于一些美国主流媒体不禁惊呼，“难道马丁(火星)叔叔真的把咱的探测器当玩具玩了？”由于“勇气”号突发故障距离她的姊妹探测器“机遇”号1月24日着陆火星不过24小时，因此，美国宇航局的科学家们上演了一场惊心动魄的火星生死大营救。
-努力工作18天“勇气”号突然没有反应
一直到1月21日上午之前，“勇气”号火星车一直顺利得出乎美国宇航局科学家们的意料。虽说刚刚着陆火星的头两天因为气垫挡住了去路而被迫调整在火星上行进的方向，错过了最佳探索路线，但“勇气”号在火星上18个昼夜的表现总的来说近乎“完美”———拍摄传回了成百上千张的火星彩色照片，第一次向世人展示了火星的全景图；分析了火星大气的主要成分，测量了火星表面的最高温度和最低气温；发现了着陆地点土壤的异常，这一异常甚至让科学家们认为多半是有水的标志。由于“勇气”号进展得如此顺利，所以美国宇航局火星探测项目的科学家们为它制定了21日的工作目标———对离着陆地点3米开外它所遇到的第一块火星岩进行钻探。
太平洋标准时间1月21日上午9点，美国宇航局火星探测项目的科学家向“勇气”号发去了它在火星上第18天的行动指令———准备对火星岩开钻。“勇气”号很快便发回了收到指令“确认”的信号。发送指令的控制员舒了一口气，紧接着又发出了让“勇气”号执行第18天任务的指令。意外就在刹那间发生了———“勇气”号没有任何的反应！指令控制员不可思议地揉了揉自己的眼睛，屏幕上还是没有任何的动静，没有接到“勇气”号发回的任何数据！
指令控制员赶紧一边向项目总管汇报突如其来的意外，一边跟澳大利亚堪培拉的“深空通讯跟踪站”取得联系。堪培拉地面站的值班员回答说，堪培拉上空风雨雷暴交加，可能影响了“深空通讯跟踪站”的碟形天线，从而干扰了“勇气”号和地球之间的通讯。这个解释非常合理，美国宇航局火星项目总管指示全体人员密切监视“勇气”号与地球之间的数据传输情况，有事随时汇报。
-千呼万唤终于发回无线电信号
令人不安的迹象一个接一个：21日下午，美国宇航局的“2001火星奥德赛号”探测器飞越“勇气”号上空，通常情况下“勇气”号会向探测器发送大量的数据，再传回地球。然而，“2001火星奥德赛号”这回却没有收到“勇气”号发出的任何信号；21日20时30分，美国宇航局的“火星环球勘测者号”再次经过“勇气”号上空，这回“勇气”号倒是发出了一些信号，并且转发回地球，然而，令科学家们大为震惊的是，这是一系列杂乱无章莫名其妙的信号，没有任何有用的数据。美国宇航局立即启动“火星环球勘测者号”上的备用天线与“勇气”号进行联络，但到22时20分，没有收到“勇气”号的任何回应。
22日上午，一夜未眠的美国宇航局“勇气”号小组启动了“勇气”号进入“故障状态”时才会启用的无线电应急频率与其进行联系。这已经是非常手段了。美国宇航局火星计划总管纳德里说，如果“勇气”号遭遇温度过高过低或者电源不足，有可能对机件造成损坏的时候，它会自动关闭整个探测车，从而进入“睡眠保护”状态，这时候，地球与它只能通过无线电进行联系。
22日上午9时，“勇气”号在千呼万唤之下终于有回音了———它发回了长约5分钟的“嘟嘟嘟”的无线电信号，这种信号说明它在接收地球发出的指令，但仍然没有向地球传输数据。
-存在五种推测科学家只敢慢慢“号脉”
“勇气”号究竟为何突然出现故障？难道还真有“火星人”搞破坏？这一突如其来的变故让美国宇航局的科学家和工程师们摸不着头脑。美国宇航局火星项目科学家和工程师们在喷气推进实验室里迅速进行了各种状况模拟，但却得不出任何的结论。
在这种情况下，美国宇航局的科学家和工程师们只能进行推测，然后一个一个原因地排除：
首先认定的是雷暴天气影响指令接收，从而引发软件错误。故障发生的时间表明，可能是某个软件错误造成故障发生。21日早晨地面向“勇气”号发出一套指令，帮助它确定白天的行动次序，但是这套指令未能被完全接收，因此造成了该软件错误。据悉，指令上传期间，澳大利亚堪培拉跟踪站上空发生了一场很大的雷暴，造成“勇气”号接收指令受阻。然而，这一原因随后被美国宇航局火星探测小组完全排除，因为“勇气”号发回的无线电显示它已经接收到了地球发出的指令。
其次是太空射线造成计算机内存发生物理紊乱。22日早晨在喷气推进实验所的新闻发布会上，实验所发言人称，宇宙射线或太阳辐射也会造成计算机内存发生某种物理紊乱，然后采取相应的措施，发出错误不完全的假指令。这时，“勇气”号上计算机强大的程序可以辨识出这种不完全的指令，并拒绝执行，而且“勇气”号会改用预先编制好的简易指令进行白天的活动。不过，这一原因在确定了事发当时并没有测到明显的宇宙射线之后也被排除。
第三是无法利用太阳光发电，从而导致电源故障。如果软件发生错误造成“勇气”号跟踪太阳的姿态发生偏差，无法继续利用太阳辐射充电，那么也会导致电力耗尽。不过，跟踪检测的结果显示，太阳光线能够不间断地集中照射“勇气”号的背部，所以它不会因无法充电造成故障，而且随后从“勇气”号上空掠过的两枚火星探测器也发现其太阳能板工作正常。
第四是火星风暴所致。火星是离地球最近的一颗外行星，在太阳系中其自然环境最接近地球，被认为是最适合人类移民的星球。但事实上，火星的环境非常恶劣。特别是火星的尘暴没有规律可循，有时一年风平浪静，有时一年持续几个月。尘暴甚至可到达8公里的高空，遮天蔽日。前苏联1971年发射的“火星-3”号探测器在火星软着陆后，由于遇上了尘暴，着陆器上的仪器仅工作了20秒钟。此外，近火星空间流星四溅。美国的“水手-4”号探测器在两天内记录到了83次微流星碰撞，这些碰撞改变了探测器的姿态，导致了任务的失败。火星表面的宇宙辐射强度也比地球高上百倍，这些对许多仪器设备都是严峻的考验。不过，由于“勇气”号的设计充分考虑到火星风暴，所以不应该会发生这样的故障。
第五种可能是软件故障。工程师和科学家们一致认为，如果“勇气”号飞行控制软件和电脑记忆发生故障的话，那么“勇气”号也会不吭不哈，这也是最有可能的原因。如果真是这两者故障的话，那么一定还有救，因为其电源没有损毁，只是恢复控制“勇气”号还需要点时间。
最可怕的故障当然是硬件故障。如果“勇气”号真的遭遇硬件故障，那么就可以说是“无药可救”了！
-美国宇航局展开生死大营救
美国宇航局的挽救“勇气”号的计划正在紧张地进行当中。22日深夜，喷气推进实验室的科学家和工程师们已经实验了各种可能的方案，从软件设计缺陷，到电脑记忆失效，再到太阳能板损毁。对此，喷气推进实验室主任查尔斯·埃拉奇说：“在此关键时刻，至关重要的是要冷静，要思考周全，切记的是欲速则不达呀！”根据喷气推进实验室火星探测项目事先准备的事故预案，他们将这样进行以下的挽救行动：
首先是火星探测漫游器项目综合序列部不间断向“勇气”号发出修正指令。该部门负责编制和核准向航天器发射的指令和序列。之前，这个部门就设定过万一遭遇不测，如何发出非同寻常的挽救指令的计划，现在正尽全力通过挽救指令恢复它的正常联系。
其次是通过在火星上空飞行的探测器协助检测故障。目前火星上空飞行的探测器有美国宇航局和欧洲宇航局的探测器三枚。其中美国宇航局的“火星奥德赛号”将于23日深夜再度与“勇气”号进行联系。
第三是对“机遇”号的任务指令做出调整。如果“勇气”号是硬件故障，或者其它故障无法修复，那么美国宇航局最终只能放弃，不过，同时美国宇航局将对24日在火星上着陆的“机遇”号的任务指令进行稍事调整，以便让它继续完成“勇气”号未能完成的任务。
美国宇航局火星探测项目的科学家们在对各种情报进行综合分析后发现了令人宽慰的迹象，那就是“勇气”号起码有三个方面工作正常：首先是“勇气”号的无线电工作正常。它通过“火星环球勘测者号”发回的“嘟嘟嘟”信号虽然不包含有任何的数据，但却显示它能正常接收地球发出的指令；其次是“勇气”号的太阳能板工作正常，继续将太阳能转化为电力；第三是“勇气”号上的时钟仍然正常工作。美国宇航局“火星环球勘测者”号和“火星奥德赛”号多次从它们头上飞过的时候，都发现时钟仍有工作，并且试图唤醒“沉睡状态”的“勇气”号。
引人瞩目的是，在这次大营救行动中，一位华裔女士成为主力，她就是美国宇航局火星探测计划火星探测漫游器项目综合序列部副主任谈继华女士，是她全力协调救援行动。
-“勇气”号遭遇意外凸显探索火星不易
“勇气”号遭遇的意外再次说明，人类探索火星不容易。这次意外必然会对人类探索火星产生诸多的影响。
首先是对24日着陆火星表面的“机遇”号探测器的影响。到目前为止，有关各方都表示，“勇气”号的意外不会对“机遇”号着陆火星计划本身产生多大的影响，现在“机遇”号的进入火星大气层，下降高度和着陆准备正在按计划进行之中，所飞行航向准确，如果不出其它意外的话，它将于太平洋时间24日21时5分在火星表面着陆。当然，如果“勇气”号失败的话，“机遇”号将担起“勇气”号未完成的任务，一些考察计划将作相应的调整。
其次是对美国新太空计划的影响。布什雄心勃勃的新太空计划提出后，是否具有可行性成了各方争持的对象。支持者认为，新计划具有极大科学价值。但反对者认为，登月意义不大。美联社最近公布的民意调查结果显示，虽然大部分美国人在“哥伦比亚”号失事后仍然支持进行某种形式的载人航天飞行，但对于布什最近提出的太空计划，支持者只有48%，反对者也占48%。在这种情况下，“勇气”号如果受挫的话，那么布什的新计划极可能付诸东流。当然，这也可能迫使美国进行扩大太空探索合作。美国《纽约时报》周四有报道指出，布什政府有意与中国在太空探索方面展开合作，包括上周刚宣布的建月球基地以及登陆火星等计划。
第三是对全世界的人类探索火星计划产生影响。在美国的“勇气”号成功之后，各国也纷纷抛出火星计划，比如说俄罗斯、印度、欧洲等国。面对新一轮的狂潮，过去的失败和“勇气”号的最新经历都提醒各国，对火星的探索应该是谨慎稳步进行，不能冒进，而且也需要国际社会的全面合作。
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