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作为当今世界最为重要、最为复杂的一对双边关系，中美关系总是呈现出一幅充满矛盾和悖论的图景。正确认识当前的中美关系，不仅需要从政策的角度加以密切的跟踪，而且需要从理论的高度做出有力的解释。理论的价值在于能否从纷繁多变的现实中抽象出最为核心和关键的变量，从而使人们的主观认识最大程度地切近客观现实。
在当前中美关系的现实面前，作为国际政治主流研究范式的现实主义和新自由主义都在不同程度上暴露出理论的“贫困”。现实主义无法解释中美在战略上的建设性合作关系和经济上日益密切的相互依赖关系。新自由主义则脱不了“作茧自缚的国家中心主义范式”。20世纪90年代以来，中美关系的发展已经超越了国与国的关系模式，跨越太平洋的商品、资本、技术、人员和信息的交流已经使双边关系深入到两个社会的内部，触及到每个普通公民的日常生活，在这种状况下，中美之间已经形成了结构性的相互依赖关系。理解这种关系，必须具备三个基本的理论视角：
第一、经济全球化。当前中美关系之所以不同于冷战时代的美苏关系，也不会重蹈德国和日本崛起的历史覆辙，最根本的因素在于经济全球化的大背景。经济全球化改变了中美关系的内涵、性质和游戏规则，使得跨国行为体超越国界，形成一张密切互动的关系网络。经济全球化不会自动消弭中美之间的矛盾与摩擦，相反还会带来更多的摩擦点。但是，由于中美之间的相互依赖，任何一方都难以承受中断双边正常经贸关系的代价，这也使得“遏制中国”成为不可能的使命。
第二、国内政治。中美之间的相互依赖收益在国内不同利益群体中的分配是不均衡的，有些产业、行业、社会群体乃至个人获益，而另外的群体和个人则可能受损。获益和受损的群体都会在国内政治舞台上行动起来，对国家的政策施加影响和压力，这在美国尤其明显。近年来，美国国内政治因素对中美关系的影响日渐显著。我们既不能杯弓蛇影、反应过激，也不能不明利害、做无原则的让步。事实上，美国国内政治中的利益集团也是外交工作可以利用的资源。
第三、地缘战略。在可预见的未来，中美经济、社会发展阶段的落差以及国际地位和对外战略重点的差异使得两国之间可以找到地缘战略上的和谐。作为全球霸主，美国需要中国在地区乃至全球事务中的合作；作为正在致力于经济发展和社会小康的区域大国，中国需要一个稳定和繁荣的国际环境。当然，地缘战略的和谐需要通过对话和互动来磨合，这与中国的“二十年战略机遇期”的要求是一致的。
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