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近期的中美关系异常复杂。一方面，美国国内围绕《中国军力报告》掀起了新一轮“中国威胁论”的浪潮；另一方面，中美在全球、区域和双边层面合作增多。中美合作面的深化、互动性的强化与竞争面的扩大、摩擦面的激化两种趋势并存，恐怕会是个长期的现象。布什称中美关系“非常复杂”，指的正是这样一个客观事实。
这一事实表明，中美关系正在步入新的历史阶段。其基本特征是：“中国问题”正在深化为所谓的“中国崛起问题”；中美关系的核心内容逐步聚焦于“崛起的中国”同“守成的世界霸主”如何共处这一中心命题；美国对华战略从“接触+遏制”演化为更深层次的“融合+牵制”；美国对华战略疑虑与战略期待同步上升。
中美关系何以会出现上述“新面貌”？从美国方面看，忙于“内政革命”和中东乱局的布什，无法也不愿对华采取全面遏制的战略；而拉姆斯菲尔德等强硬派，则尚未对下一步美国全球战略究竟是反恐“深化”还是“异化”做出决断。
从国际格局看，其他大国也在加速发展或崛起，亚太各区域力量如日本、韩国、朝鲜及东盟等也在酝酿某种“角色转型”，其所可能引发的亚太变局才刚拉开序幕。这种国际和地区格局的演变，使得美国在防范的同时寻求与中国真正的合作。
牵动中美关系变化的最深刻原因，则是中国自身的发展壮大。国内经济发展和政治稳定的可持续性，国外经济利益的自然扩展和国际威望的大幅提升，以及对台海局势主动权的逐渐把握，无法不让美国对中国“刮目相看”、“侧目以对”。一些极端人士甚至主张“提早动手”遏制中国。
在中美关系变化的新形势下，中国对美外交首先需要战略自觉。既要意识到中国发展仍“前途漫漫”、充满坎坷，也要意识到中国的迅速发展已经实际上造成“三人成虎”的溢出效应。美国已开始以强大的中国为前提规划对华战略。对此，中国不能佯装不知，更不能以不变应万变，以无意识对有意识，从而造成双方认知落差，引起不必要的外交麻烦或战略误判。
战略自觉要求我们对内应清醒意识到，中国仍是发展中国家；对外则须适当以大国的定位规划行动准则，塑造大国心态，强调大国责任，时刻意识到自己的一举一动有可能牵动国际社会敏感神经。这种内外身份的双重定位对中国的国内发展战略和外交战略来说，都是历史性考验。
同时，对中美关系，我们应分层处理。当前中美关系可划为三个层次。第一层是所谓“结构性问题”。比如，中国要发展，美国要称霸，是客观现实和必然趋势。此类问题，只能靠时间来化解，靠相互调适来控制。
第二层是所谓“战略误判的问题”。比如，美国以为中国正在构筑“亚洲版门罗主义”，把美国挤出亚太；中国以为美国正在精心构筑对华“战略包围圈”等。这类问题完全可以解决，而解决之道，就在于双方加强诸如战略对话这样的沟通、对话和交流，把现有的从首脑会晤到热线电话、人权对话等几十种机制用好、用足，增信释疑。这个层次的内容将是中美未来交往的主旋律。
第三层是所谓“自我约束的问题”。比如，美国保守派人物挥之不去的冷战思维、中国知识产权等问题，仅靠双方压力难以得到根本解决。这就需要两国进行内部整改，需要双方从中美关系大局出发，自我规范，自我约束，实现自律。
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