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教化天下英才
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| 1903年，学校主教学大楼建成，校园广阔，建筑宏伟，被誉为东方的“康乃尔” |
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| 北洋大学学生宿舍 |
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| 北洋大学堂正门上方镶嵌有代表皇权标志的团龙图案，被世人誉为“龙牌大学” |
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| 建于1917年的北洋大学理化实验楼 |
1895年，一个平平常常的年份，但对于中国近代教育而言，却是分外重要。甲午战败之后，全国各派人士都在积极探索救国之路，教育不良、学术落后被认为是中国衰弱的根本原因， 30年洋务运动所坚持的“中体西用”教育思想开始受到广泛质疑，实行“西学体用”、兴办新式大学成为不少进步人士的共识。
第一所国立现代大学
如何打破“中体西用”的桎梏，如何培养合乎时代发展需要的科技人才，清朝政府中一些接受维新思想的官员开始积极探索。
时任天津海关道的盛宣怀多年从事洋务运动，又处于洋务北方中心的天津，深感“自强首在储才，储才必先兴学”的道理，并目睹“日本维新以来，援照西法，广开学堂书院”，“仅十余年，灿然大备”的成就，把教育视为兴国之本。
1895年9月19日，盛宣怀向朝廷递交了《拟设天津中西学堂章程禀》奏折，不仅痛陈“制造工艺皆取材于不通文理不解测算之匠徒，而欲与各国挈长较短，断乎不能”的现状，还明确提出“职道之愚，当赶紧设立头等二等学堂各一所，为继者规式。”同年10月2日，光绪皇帝照准，北洋大学堂建立。学堂督办(校长)由政府任命，首任督办由盛宣怀兼任，以后由历任津海关道兼任。天津北洋大学堂，比京师大学堂早3年，比清华学堂早16年，是中国近代第一所大学。
北洋大学堂的办学经费由国家提供，也就是说是完全国立的，这在当时绝无仅有，而清末国立大学只有北洋大学、北京大学、山西大学三所。学校每年经费约五万二千两白银，由开平煤税提一万四五千两，从米麦进口捐银提五六千两，从电报局提捐英洋二万元，从招商局运粮税捐交两万两，经光绪皇帝批准全数解交津海关道库储存，专备北洋大学堂用度。北洋大学堂的学生书籍、纸张、笔墨以及膳费都是无偿提供的，除此之外，每人每月还发膏火费一至七厘白银不等，且随年级升高而增加，这是任何其他学校所不能相比的。
第一批高级专门人才
北洋大学堂，由美籍教育家丁家立担任总教习，效法美国办学模式，实现真正的“西学体用”。丁家立主管学堂达十一年之久，对于学堂创建发展作用重大。他办事认真，治学严格，有实干精神。庚子前北洋的学生、后任北洋大学校长的赵天麟回忆：“庚子前的一个冬夜，学生中有夜间迟睡闲聊的，事为经常查夜的丁家立所知，有一次突然掩入，学生们闻声熄灯上床装睡，丁家立乃遍摸学生之足，发现足部凉的数人，即为迟睡者，加以训诫。”
这个时候的北洋大学堂设头等学堂(本科)和二等学堂(预科)，学制各为四年，完全有别于以前建立的各类新式专科学校，是一所真正意义上的大学。二等学堂的课程主要有外文、数学、地舆学、格物学、各国史鉴等，学生升入头等学堂即按创办奏定章程来学习功课，理论与实践并重，头等学堂毕业生不经考试，就可直接进入美国著名大学的研究院。
北洋大学堂创办之始，设立了四个学门(学科)，即法律、采矿、机器和土木，其中工程教育占了三个。在校学生班次中，工科班也占了四分之三。北洋大学堂开办之初即形成了以工为主的办学模式。这正是适应了当时国家对于高级专门技术人才的需要，尤其是适应了当时天津外交、军事、工业和经济发展的需要。北洋大学堂培养的首批学生于1899年毕业，从此中国有了自己培养的高级专门技术人才。
第一个资送学生留美
资送头等学堂毕业生出国留学是北洋大学堂创办计划中的重要组成部分， 1899年第一届毕业生原拟派赴美国留学，因八国联军攻战天津，未能成行，有些毕业生或头等学堂学生到上海经南洋公学派遣出国留学。 1903年，北洋大学堂在西沽复校，派遣留学才得实施。
当时社会上对出洋问题，一般存在着相当的顾虑，不少人不愿送子弟出国，因此北洋送出的学生有的是由单独考选而来。学校设“留美学堂监督”一职，由总教习丁家立兼任，每次由丁家立带领赴美留学，把这些学生送入各有关美国学校读书。这些学校，从北洋的立场来看，就是北洋的留美学堂，因此留学生仍是自己的学生，除给予公费待遇外，包括路费、学费、文具费、试验费、衣装费、膳费、住宿费、医药费等，每月还发给比在校时更多的零用钱。
1906年，北洋大学堂复校后第三班全体送出留学，共计34人，爱国教育家赵天麟就在其中。这34人中除3人赴法外，余皆赴美入哈佛、耶鲁、布朗、康乃尔、麻省理工等著名大学学习，其中19人还被哈佛、耶鲁、布朗三大学免学费。之后，又相继选派优秀毕业生出国深造，分别赴美、法、德、日、英等国，他们有幸成为我国第一批大学毕业出国留学者。
校训释义
天津大学的校训为“实事求是”，由建校初期北洋大学原校长、著名法学家赵天麟首倡并承继至今。赵天麟任校长期间( 1914-1920年)总结北洋大学近二十年办学经验，概括出“实事求是”四个字，以之教导学生遂成为校训，一直沿袭至今。
“实事求是”一词出于《汉书·河间献王刘》，文中说刘德“修古好学，实事求是”。后被人们沿传引申，毛泽东也曾在《改造我们的学习》中做过这样的论述：“‘实事’，就是客观存在的一些事物，‘是’，就是客观事物的内部联系，即规律性，‘求’，就是我们去研究。”赵天麟以这四个字首倡于北洋大学。以实事求是的精神，对待科学技术知识，端正学风。对昔日的北洋大学和今天的天津大学在治学、育人诸方面都起到积极作用，产生了深远影响。
赵天麟坚持严字当头，以讲求高质量为教学目标。他在1925年北洋大学三十周年校庆祝词中写道：
形上形下，聚精会神。
人文渊薮，日新又新。
猥长其曹，改制伊始。
一得之愚，实事求是。
忆当髫稚，蛾术于斯。
归自海外，乃辱皋比。
教学相承，渊源接续。
从事此间，厥情最笃。
别来数稔，时复念兹。
达材成德，与有荣施。
云霞蒸蔚，盛会欣逢。
洋洋学海，万派朝宗。
这一段祝词是赵天麟办学思想的回顾和总结，体现了事实求是的精神，和集中精力从事教学工作，培养德才兼备的人才的抱负。
天津大学在继承这一优良校训的基础上赋予了新的内涵，即办事求学，要从实际出发，注重实效，诚实守信，并注重求索真相，开拓创新，把握规律。天津大学继承了北洋大学的优良校风和学风，恪守“实事求是”的校训，在教学上，明确提出了“严谨治学，严格教学要求”的“双严”方针，形成了自己的优势和特色：对教师严格聘任，讲求真才实学，并要求教师兢兢业业，诲人不倦，讲授认真，教学方法具有引导性；对学生严格挑选，严格考核，严格管理，并要求学生自觉自重，勤奋好学，注重素质的全面提高。
天大(北洋)大事记
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| 北洋大学堂校长(督办)由政府任命；首任校长(督办)为天津海关道盛宣怀 |
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| 中国第一批大学毕业生合影(1899年) |
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| 摄于1911年的北洋大学校门旁 |
-1895年，天津海关道盛宣怀上书北洋大臣王文韶，禀请设立北洋大学堂， 10月2日光绪皇帝下旨钦准。从此，我国自己创办的近代第一所新式大学诞生。
-1899年，北洋大学第一届学生毕业，学堂颁发第一张大学毕业文凭，获得者是法科学生王宠惠。
-1900年，北洋大学堂八国联军攻占天津，校舍被德军占据，学堂被迫停办。
-1901年，北洋大学堂创始人盛宣怀通过南洋公学资送北洋大学堂第一批学生赴美留学。这是中国首批大学出国留学生，是中国高等学校留学教育之始。
-1902年，袁世凯着手恢复北洋大学堂，新校址在西沽武库。
-1903年4月，北洋大学堂在新校址复校。
-1903年，北洋大学堂选派第一批毕业生留学美国。
-1908年，北洋大学堂选派齐璧亭等5人赴日本优级师范学习。
-1910年，宣统皇帝硃批会考北洋大学堂毕业生，并进行殿试嘉奖，北洋大学土木工学门学生冯熙敏，获会考第一名，被钦点为中国有史以来第一名西学翰林，官授“翰林院编修”、“国史馆协修”。
-1911年，清政府赏北洋大学堂11名优等毕业生以进士出身。
-1912年，北洋大学堂依据教育部令改称北洋大学校。
-1913年，北洋大学校改称国立北洋大学。
-1914年，赵天麟被任命为国立北洋大学校长，在其任校长期间，总结北洋大学近二十年办学经验，概括“实事求是”四个字，遂成校训。
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