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“起得比鸡还早，睡得比猫还晚，干得比驴还累，吃得比猪还差。”这是形容中国民工生存状况的“经典”比喻，如今常常被一些“愤怒青年”引申开来自嘲，后面还得加上一句：“赚得比民工还少。”
在城市人身边，民工像空气一般重要的存在却往往为人所忽略，他们在建楼、修路、卖菜、送货、装修、清洁、做保姆、当保安……他们的恋爱结婚、生儿育女、有喜有怒、笑过哭过……但是这些并不为许多城市人所关注。
与污染同居
有一次，《瞭望东方周刊》记者在装修自己新房的时候，猛然发现了一个以前从未注意的现象：装修民工与污染同眠——大多数装修民工为了省钱，就住在充满粉尘、噪声和有毒气体的装修房内。
记者与来自江苏高邮的木工师傅陆正来有过这么一段对话：
“你们为什么就住这里？”
“住这里划算，上海房租太贵，在这里还可以省水电、煤气费，干活也方便。”
“你们总是这么住吗？”
“是啊，我在上海基本上不掏房租，装修完一家就换到另一家住。”
“这里污染很厉害啊！我一进来眼睛就痛，你们怎么住得下去？”
“没问题，我身体好得很！”
“但这样会留下后遗症的。”
“没事的，我这么多年都这么过来了。”
“要是到你老了，发病了，你怎么办？”
“唉，那是以后的事了，现在哪管得上……我身体真的很好，你放心。”
他拍着瘦瘦的胸脯保证说，惟恐房东以“污染”的借口不让他住在装修房里。
城里人对装修污染畏之如虎，他们都接受过这样的知识普及：
装修时，瓷砖、石膏、特别是放射性元素的石材易释放出氡，氡无色、无味，但对人体的影响却是终身的，是导致肺癌的第一杀手；多种人造板材、墙纸中都含有甲醛，甲醛被国际癌症研究机构确定为可疑致癌物质，而且还能致使胎儿畸形；苯主要来源于胶、漆、涂料和黏合剂中，人在短时间内吸入高浓度的苯，会出现中枢神经系统麻醉的症状，重者会昏迷乃至死亡……
装修民工的身体真的是“特殊材料”造成的吗？据新华社报道，北京、长沙等地出现多起民工装修中毒事件，还有民工产下畸形婴儿。
上海仁济医院呼吸科主任许以平教授接受本刊记者采访时说，在多年门诊中，遇到过不少实在挨不住来求医的民工，其中有一位油漆工的病例令他印象深刻：“他告诉我最近一直胸闷、气喘，检查发现，这位民工的肺已经有哮鸣杂音，日积月累的化学品给他的健康造成了很大影响，后来不得不中断工作、花大量的时间治疗。”
舆论对装修民工健康的冷漠更令人深思。登上Google，输入“装修污染”和“民工”两组关键词，找到数十条相关新闻，但一条条阅读时发现，“装修污染”与“民工”均分属不同新闻，与“民工”相关的，都是指责装修民工不讲信用、偷工减料、野蛮无礼等，没有人想到在告诫城市居民注意装修污染的同时，提醒一下民工兄弟。
2002年7月25日，《潇湘晨报》甚至还有过民工挤住猪圈的报道：
“一个不到10平方米、由猪圈改成的小住房内，竟然住着一大群民工。昨日清晨，人们发现，这个地处(长沙)车站北路某工地的住房里，一位民工因窒息而死。”
“吃得比猪还差”
中国人讲究“民以食为天”，但是对生活在物质条件丰厚的城市里的民工来说，一个“吃”字，充满了苦涩。
建筑工地的集体食堂基本上都被承包，而承包者往往与大小老板有千丝万缕的关系，为了追逐利益最大化，在伙食上克扣民工已是公开的秘密，不少民工在城里，比在农村的老家吃得还差。
在上海莘庄南广场一家新楼盘里，《瞭望东方周刊》听一位来自湖北黄冈的民工埋怨说：“我们吃得比猪还差！每天都干重活，吃这种东西怎么支撑得住！”
有一次，记者来到一处建筑工地的民工食堂，看到：餐桌黏乎乎的，可以刨得出一层黑泥来；灶台就搭在低矮的工棚内，苍蝇飞舞，偶尔还有老鼠光顾；大米装在一个脏乎乎的大麻袋里，上面扔着头盔、手套，厨房里没有任何防蚊防蝇措施和消毒设备，大锅旁边，有一碗灰色的粘连在一块的东西，仔细一看，原来是盐……
民工集体食物中毒，已不可避免地接二连三发生：
2001年元旦，西安建筑科技大学一建筑工地62名民工误食未煮熟食物，发生食物中毒，被送往医院急救。
2003年8月，苏州工业园区近400名民工因食物中毒，被连夜送医院急救，病人们控诉说:他们全是吃了工地食堂的菜中毒的！他们建筑工地的食堂是老板的妹妹承包的，经常从菜场买一些不新鲜的菜让民工吃，“今天卖不完的菜，明天再拿出来卖，不管卖到第几天，一定要把这些饭菜卖光为止。”
2004年6月，内蒙古乌兰浩特市一家建筑工地发生了一起41名民工集体中毒事件，内蒙古自治区兴安盟疾病控制中心调查得出的结论是:民工出现呕吐、腹泻、腹痛等症状，系食用了存放达20小时的剩馒头所致。
……
去年上半年，中国十多个省市的粮油批发市场上，陆续出现了一种被称作“民工粮”的大米。它比一般大米便宜三分之一还多，而且非常抢手。
“民工粮”因大量销往工地而得名。从外表看，“民工粮”和其他的大米相比，颜色发黄，拿在手里闻闻，还有发霉的味道。
“民工粮”其实就是陈化粮，而陈化粮是指已经陈化或变质、不宜直接作为口粮的粮食。相当一部分陈化粮中，都含有大量的致癌物醛，以及黄曲霉毒素——目前发现的最强的化学致癌物。
不少粮油摊位都出售“民工粮”，但“民工粮”并不是摆在明面上，大多是藏在后库房的，不过也有明目张胆摆在外面的，销售呈公开化趋势，在天津，甚至还打出了广告，上面直接写“民工米”！
在缺乏行政部门监管，也缺乏舆论支持的情形下，民工餐桌上的食物质量越来越差。他们曾在乡村种过粮、养过猪，也许他们的妻子和父母现在还在乡下种粮、养猪，而如今他们却在城里吃着陈化粮、垃圾肉……
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