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刘谦初，原名刘德元，1897年出生于山东省平度县。中学读书时参加了讨伐卖国贼袁世凯的义勇军。1918年考入山东齐鲁大学预科。五四运动爆发后，因积极宣传爱国思想被反动当局勒令退学。1922年考入北京燕京大学，与李大钊领导的学生组织建立了秘密联系，接受中共地下党组织的领导。1925年五卅惨案发生后，首倡成立“燕大沪案后援会”，被选为燕大学生运动负责人之一。1926年参加北伐军，在第十一军政治部宣传科社会股任股长，兼任政治部刊物《血路》副主编。1927年1月加入中国共产党。
大革命失败后，白色恐怖笼罩全国。刘谦初根据党的指示，先到江苏省委工作，后经上海去福建。1928年9月，在福建省第一次党代会上，他被选为中共福建省委书记。1929年初，党中央调他到山东工作，以齐鲁大学助教身份作掩护。面对险恶环境，他把个人生死置之度外，常常冒着危险，来往于济南、青岛等地，夜以继日地工作，传达党中央的指示，宣传鼓舞群众，揭露敌人的罪行，组织对敌斗争，很快恢复、重建和发展了被敌人破坏的党组织，重新组成中共山东省委，并担任省委书记兼宣传部长。1929年7月，他按党中央的指示，和青岛市委的同志一起，领导和发动了持续了40多天的青岛大康、隆兴和富士等七大纱厂的总同盟大罢工，给反动当局和日本帝国主义以沉重打击。
1929年8月6日，刘谦初经青岛赴上海向党中央汇报工作时，不幸被捕入狱。在国民党济南警备司令部监狱里，敌人用尽了各种威逼利诱的办法，对他施以坐铁笼、上压杠、灌辣椒水等种种酷刑，打得他血肉模糊、遍体鳞伤，但丝毫动摇不了他的意志。就义前夕，刘谦初在给妻子的遗书中写道：“望你不要为我悲伤，希你紧记住我的话，无论在任何条件下，都要好好爱护母亲(指党)！孝敬母亲！听母亲的话！”
1931年4月5日，刘谦初戴着沉重的镣铐，高唱着《国际歌》，高呼着“中国共产党万岁”“打倒国民党反动派”的口号，大义凛然地走向刑场，英勇就义。牺牲时年仅34岁。
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