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美国总统布什在日前向国会提交的2007财政年度政府预算中，提出了将52架F-117A战斗机分两年全部退出现役的建议。作为美国空军明星之一的F-117A即将提前退出江湖。F-117代号“夜鹰”(Nighthawk)，是世界隐形战斗机的先驱者。它被美国人保密了近10年才露出真面目，在20世纪90年代的各场战争中都有它的身影。
人们没有想到的是：这样一个外形现代、被寄予高作战使命的战机居然会如此短命；更让航空界震惊的是：F-117是美国“借”来的。
一篇前苏联学者撰写的学术文章在本国如泥牛入海，而美国却如获至宝
早在二战期间，隐形技术便已经初露端倪。当时纳粹德国试制成功了一种能够吸收电磁波的特殊涂料，并把这种涂料涂在舰船或飞机上，可以使敌方的雷达接收不到反射信号，从而难以发现目标的行踪。然而，随着战争结束，德国人的隐形研制计划也随之流产。
进入20世纪50年代，美国人成功研制出了具有一定隐形功能的U-2高空侦察机，率先在隐形领域起跑。但1960年5月，U-2在一次对苏联的侦察中，却意外地被苏军导弹击落，飞机内许多重要数据如最大飞行高度、初步隐形技术等都被苏联人所掌握。
之后，美国人又研制出了比U-2性能更为先进的“黑鸟”隐形侦察机。虽然它从没有被对手击落过，但在1974年9月的英国航空博览会上，嗅觉灵敏的苏联间谍还是千方百计地获取了“黑鸟”的一些数据。这些数据被带回后，立即引起苏联飞机设计师和制造师的关注，加之很长时间以来一直在研究U-2的隐形技术，苏联专家对未来隐形战斗机的发展有了自己的想法。同年年底，苏联图波列夫飞机设计局的专家专门撰写了一篇关于制造隐形飞机的学术文章，并发表于第二年3月的苏联权威航空杂志上。
虽然早些时候的苏联与美国早已在隐形领域展开了极为激烈的竞赛，但这时的苏军认为只要手中拥有足够数量的核武器、重型武器便可对付任何潜在的对手。因此这篇文章没有引起苏联国内的足够重视。出人意料的是，它被美国的一些相关人士发现并展开了深入研究。
1975年4月，美国的一名雷达专家搜罗到了苏联这篇有关研制隐形飞机的文章。文章中所提到的新技术、新思想及其未来可能在军事航空领域引发的革命让他很快感觉到了它的价值和巨大潜力。他将这篇文章送到了美国著名飞机设计和制造师贝·里奇的手中。这位出生于20世纪30年代的飞机专家是美国空军的许多优秀飞机的方案设计者和制订者，美国军用航空史上的许多优秀篇章都与他的名字紧紧相连。
里奇看到这篇文章后如获至宝，认为美国人的机会来了！他兴奋地说：“隐形技术似乎从天而降，直落在我的头上。我简直是太走运了！”不久，位于弗吉尼亚州阿灵顿的高级研究计划局批准了关于设计建造隐形战机的方案。里奇亲自担任这一方案的副总裁和总设计师。
美国空军的设计目的是凭其隐形性能突破敌火力网，压制敌防空系统，摧毁严密防守的指挥所、战略要地、工业目标，可执行侦察任务。
对F-117A计划，美国采取自研制原子弹以来最严格的保密措施
1978年，F-117A隐形战机开始进入秘密研制时期。由于该计划的绝密性，美国军方采取了自研制原子弹以来最为严格的保密措施。所有参与人员都是经过多方考察后挑选出来的精英，并签下了为期3年的合同。从星期一的上午至星期五的下午，所有参与人员必须昼夜留在基地，并且不得向家人走漏半点风声，连里奇本人也不得不临时更改了自己的姓名，自称“本·杜弗”。
经过1000多个日夜奋战，1982年10月15日深夜，来自于内利斯空军基地的怀特利少校进入F-117A的座舱。启动、滑行、起飞，F-117A箭一般地插入夜空。试飞成功了！从此，在美国空军战斗机的家族中又多了一位“黑色杀手”。
F-117A体呈平底三角截面状态，像一个大蝙蝠；机身和机翼融合在一起，根本分不出哪是机身，哪是机翼；没有水平或垂直尾翼，而是采用一个标志性的V形尾翼。该机在当时的世界上是任何一型飞机都无法比拟的。它采用了3项隐形技术，其雷达反射截面积为10~100平方厘米，比普通战斗机低2~3个数量级。
对外界来说，F-117始终是一个传奇。它具有怪异的形状和奇特的隐形技术，在相当长的一段时间内被人当作“空中飞碟”和“不明飞行物”(UFO)，甚至还引起众多飞碟爱好者的关注。
直到1986年7月，一架进行飞行训练的F-117A战机坠毁于加州；同年年底，在芝加哥市的一次玩具博览会上，一种自称是F-19隐形战斗机的玩具模型让美国情报机构大吃一惊，因为它与F-117A惊人地相似；次年10月，又有一架F-117A失事。一连串事情令美国新闻界的好奇心大增。隐形战斗机问世的消息开始传播开来。一些人已经推测出托诺帕空军基地就是F-117A的大本营。
也正是在这种情况下，美国军方不得不向公众公开F-117A的真实面目。1988年11月10日，美军首次公布了该机的照片。1989年4月F-117在内华达州的内利斯空军基地公开亮相。
在上世纪的几场战争中它上演了不可战胜的传奇，也留下了折戟沉沙的一幕
F-117A隐形战斗机首次用于实战是在美军入侵巴拿马的作战中。1989年12月20日，为了支援美国陆军别动队在巴拿马里奥阿托的空降作战，美国空军首次出动6架F-117隐形战斗机参战。这场实战考验让美军认为，投入大量资金研制F-117A隐形战斗机是值得的。在作战上，两架F-117A使用激光制导炸弹精确地轰炸了目标，在巴拿马国防军中造成了混乱，为美军突击队的空降减少了障碍。
而F-117真正声名鹊起、名扬四海是在上世纪90年代的海湾战争中。1991年1月17日凌晨3时(正式发起攻击时间)之前9分钟，F-117就已经溜进了伊拉克的领空，投下了第一次海湾战争的第一颗炸弹，攻击了伊拉克南部的一个防空指挥中心。接着它又向伊拉克西部一个地区防空作战中心投下了炸弹，从而在伊拉克防空网上撕开了一个大洞。
后来在“沙漠风暴”行动期间，42架F-117A隐形战斗机在伊拉克的夜空中，执行危险任务达1271次，共投弹2000多吨，竟无一受损。在多种参战飞机中，唯有F-117承担了攻击巴格达市区目标的任务。据统计，在整个战争期间，F-117承担了攻击目标总数的40%，投弹命中率为80%~85%。有人作过对比，1架单座F-117A携载2枚1.82吨制导炸弹所达到的作战效果相当于10名乘员的B-17重型轰炸机飞行4500架次、投弹9000枚所达成的作战效果。一时间F-117A似乎成了一种不可战胜的战机。
然而，在1999年美国与北约空军空袭南斯拉夫时，F-117A折戟沉沙。1999年3月27日，一架F-117A被老式的萨姆-3导弹击落。随后另一架F-117A被击伤。F-117A作为隐形战机“无法被发现和击中”的传奇被彻底打破。
F-117A失利的最重要原因是这种专门执行轰炸任务的飞机在隐形技术上存在软肋。由于雷达隐形涂料对于波长十分敏感，现代长波雷达的精确度正在逐渐提高。试验表明，超视距雷达可在2800公里范围内对隐形飞行器提供远程预警。在海湾战争中，沙特的法制“猎鹰”雷达就多次在20公里以外发现F-117A，英国驱逐舰更在80公里距离上发现过它。
此外，F-117A为了追求隐形外形，给飞机的其他性能带来了许多弊端，如空气动力性能不好，飞行不稳定，机动性较差，飞行速度低。美国空军经过伊拉克战争发现，F-117A能够完成的作战任务基本上都可以通过F-16、F-15E战机的组合来完成。随着F/A22和F-35的服役，专门以隐形为目的的战机设计已经无法在现代战场实现作战目的。
F-117开辟了隐形战斗机的先河，但人们没想到它很快就走进了“坟场”
为什么要淘汰F-117？美空军这样解释，F-117名为战斗机，但其毫不具备空战能力，充其量也就是一个轻型轰炸机。F-22的隐形性能是F-117的2倍，生存能力比目前的常规飞机提高18倍，作战效能是F-15战斗机的3倍。这意味着F-117所能执行的任务F-22可以全部替代。另一方面，F-117作为第一代隐形战斗机，美军在开始研制时就把它定义为隐形作战的初步尝试，并没有赋予它更多的使命。F-117开辟了隐形战斗机的先河，领导世界军事进入了隐形时代。它已经光荣地完成了使命。随着新一代隐形战斗机相继问世，F-117的退役应该是必然的。
据五角大楼空军女发言人米歇尔·莱上校表示，这52架F-117A战斗机中有1架将会移交给博物馆，作为空军战机隐形科技革新的标志，其他大部分退役后将被送往亚利桑那州图森市附近的戴维斯·芒森空军基地的飞机“坟场”。
隐形“夜鹰”就这样结束了它短暂的一生。总设计师里奇因F-117A获得了美国国家航空航天协会的最高奖励——柯里尔奖，而被里奇“借用”思想的那位苏联科学家至今仍默默无闻。
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